제5기 한국ESG경영 최고위과정 6주차 교육이 지난 6일, 여의도 FKI TOWER(여의도 전경련회관) 가넷홀에서 열렸다.

이날 1부에서는 큐네스티 최고투자책임자(CIO)인 이종익 이사장이 ''AI기반의 ESG벤처 창업 및 투자'를 주제로 강연을 진행했다. 강의은 ▲왜 지금 ESG+AI인가 ▲ESG 벤쳐는 어떻게 돈을 버는가 ▲투자자는 무엇을 보는가를 중심으로 구성됐다.

왜 지금 ESG+AI인가

이종익 이사장은 "과거 ESG가 기업 이미지 제고나 CSR(사회적 책임) 차원에서 활용되던 것과 달리, 최근에는 AI와 결합하며 실질적인 사업 모델로 전환되고 있다"고 설명했다.

그는 “탄소국경세, 공급망 실사 등 규제가 확대되면서 글로벌 공급망에서 ESG 데이터 제출이 필수 요건이 됐다”며 “이제 ESG는 선택이 아니라 사업의 기본 전제가 됐다”고 말했다.

이어 “과거 ESG는 캠페인이나 홍보의 성격이 강했지만, 현재는 공급망 관리, 운영 구조, 데이터 관리까지 포함하는 사업 인프라로 자리잡고 있다”고 덧붙였다.

특히 ESG의 변화 배경으로 AI 기술을 지목했다. 이 대표는 “과거에는 ESG를 측정하고 관리하는 것이 어려웠지만, AI를 통해 정량화와 자동화가 가능해지면서 사업화가 가능해졌다”고 설명했다.

동시에 “AI는 에너지 소비 증가, 데이터 편향, 윤리 문제 등 새로운 ESG 이슈를 발생시키고 있다”며 “AI와 ESG는 상호 보완적이면서도 함께 관리해야 할 영역”이라고 밝혔다.

ESG 벤처는 어떻게 돈을 버는가

이종익 이사장은 ESG 벤처의 주요 성장 분야로 ▲그린테크 ▲순환경제 ▲공급망 ▲헬스케어 ▲노동안전 등 5개 영역을 제시했다.

그는 “현재 투자 포트폴리오에서 ESG 기업 비중이 60% 이상을 차지하고 있으며, 대부분 AI 기반 사업 모델을 갖추고 있다”고 밝혔다.

ESG 벤처의 수익 구조에 대해서는 “핵심은 데이터 축적과 이를 기반으로 한 반복 매출 구조”라고 설명했다.

이어 “예를 들어 탄소 배출을 줄이면 비용이 절감되거나 배출권 수익이 발생해야 하고, 에너지 효율화는 직접적인 운영비 절감으로 이어져야 한다”고 덧붙였다. 또한 “AI 시대에는 데이터 확보 자체가 경쟁력”이라며 “ESG분야에서는 한 번 데이터를 선점하면 후발주자가 동일 수준으로 진입하기 어렵다”고 강조했다.

투자자는 무엇을 보는가 

이종익 이사장은 ESG 투자 프로세스에 대해 ▲딜소싱 ▲예비심의 ▲본심의 ▲사후관리 ▲회수 단계로 구분해 설명했다.

그는 “연간 약 1500건 이상의 사업 계획서를 검토하며, 이 중 일부만 실사 단계로 넘어간다”고 밝혔다. 투자 판단 기준에 대해서는 “기술이나 제품 자체보다 사업 구조를 중심으로 본다”고 강조했다.

이 대표는 “많은 스타트업이 기술력으로 투자받는다고 생각하지만 실제로는 지속적인 매출을 만들고, 시장에서 방어력을 가질 수 있는지를 본다”고 말했다. 이어 “투자는 단일 이벤트가 아니라 다음 투자로 이어지는 과정”이라며 “현재 투자금이 기업 가치를 얼마나 성장시킬 수 있는지가 핵심 판단 기준”이라고 설명했다.

이종익 이사장은 “현재 자본시장에서 경쟁력을 갖춘 ESG 기업은 대부분 AI 기반으로 운영되고 있다”며 “AI와 결합하지 않은 ESG 모델은 수익 구조 확보에 한계가 있다”고 말했다.

이어 “ESG는 더 이상 별도의 영역이 아니라 기업 운영 전반에 내재된 기본 요소로 자리잡고 있다”며 “앞으로 ESG와 AI의 결합은 투자 시장의 주요 기준으로 작용할 것”이라고 전망하며 강의를 마쳤다.

한편, 한국ESG경영 최고위과정은 과정 운영 전반에 제로웨이스트(Zero waste)를 적용해 지속가능한 교육 문화를 지향하고 있다. 구체적으로 ▲일회용 종이컵 대신 목재 다회용 컵 사용 ▲일회용 젓가락 대신 다회용 젓가락 사용 ▲플라스틱 도시락 용기 대신 종이 용기 활용 ▲프린트 강의자료 대신 디지털 자료 제공 등 다양한 방식으로 환경 부담을 줄이고 있다.