기업 경영 현장에서 '윤리경영', 'ESG', '컴플라이언스(Compliance)'라는 용어가 혼재되어 사용되곤 한다. 언뜻 비슷해 보이는 이 개념들은 각기 다른 역할을 수행하면서도, 결코 떼려야 뗄 수 없는 유기적인 관계를 맺고 있다. 이들의 관계를 명확히 이해하는 것이야말로 지속가능한 경영 전략의 첫걸음이다.

우선 윤리경영은 기업이 지향해야 할 도덕적 방향성을 제시하는 '나침반'이다. 법적 테두리를 넘어 기업이 마땅히 지켜야 할 윤리적 가치와 사회적 책임을 중시하는 경영 철학이다. 반면 ESG(환경·사회·지배구조)는 기업의 비재무적 성과를 측정하는 구체적인 '성적표'이자 평가 기준이다. 그리고 컴플라이언스는 이러한 가치와 목표를 달성하기 위해 법규를 준수하고 리스크를 통제하는 실질적인 '실행 도구'이자 시스템이다.

이 세 가지는 상호보완적이며 통합적으로 운영될 때 비로소 시너지를 발휘한다. 윤리경영이 올바른 문화를 만들면, ESG 활동을 통해 구체적인 성과가 창출되고, 컴플라이언스 시스템은 이 과정이 법적·윤리적 기준 안에서 안전하게 작동하도록 돕는다.

과거 기업의 최우선 목표는 주주 이익 극대화였다. 이른바 '주주 중심주의'다. 하지만 오늘날 기업은 주주뿐만 아니라 고객, 직원, 지역사회, 환경 등 다양한 이해관계자의 요구에 직면해 있다. 단기적인 재무 성과에만 집착하다가 환경 파괴나 인권 침해, 불공정 거래 등으로 사회적 신뢰를 잃고 한순간에 무너지는 기업들을 우리는 수없이 목격했다.

이제 기업은 '이해관계자 중심 경영'으로 나아가야 한다. 윌리엄 라우퍼(William S. Laufer)가 지적했듯, 기업은 단순히 직원들의 행동에 대리 책임을 지는 존재가 아니라, 스스로 윤리적 판단을 내리고 사회적 책임을 다하는 독립적인 '윤리적 주체(Moral Agent)'로 거듭나야 한다. 합법이냐 불법이냐를 따지는 소극적 자세를 넘어, "이것이 과연 옳은가?"를 묻고 책임질 수 있는 자발적 컴플라이언스 체계를 갖춰야 한다.

컴플라이언스(Compliance)를 단순히 '규범 준수'로 번역해선 안 되는 이유가 여기에 있다. 컴플라이언스는 법적 책임 회피를 위한 방어 수단이 아니라, 조직 내 윤리 문화를 조성하고 리스크를 선제적으로 관리하며 이해관계자의 신뢰를 구축하는 종합적인 경영 활동이다.

특히 최근의 윤리강령은 추상적인 선언을 넘어 구체적인 행동 지침으로 진화하고 있다. 과거에는 "정직하게 행동하라"는 식의 모호한 문구가 주를 이뤘다면, 지금은 이해충돌 방지, 내부제보 절차, 데이터 프라이버시 보호 등 상황별로 명확한 가이드라인을 제시한다. 이는 윤리경영이 단순한 구호가 아닌, 현장에서 작동하는 실천 규범이 되어야 함을 의미한다.

"합법은 기본이다. 진짜 실력은 스스로 기준을 만드는 기업에 있다."

법의 테두리 안에서만 움직이는 것만으로는 부족하다. 기업은 법적 요구보다 앞서 자발적인 윤리 기준을 세우고, 이를 시스템과 문화로 정착시켜야 한다. 윤리경영, ESG, 컴플라이언스가 통합된 경영 시스템은 기업이 급변하는 환경 속에서도 흔들리지 않고 지속가능한 성장을 이어가게 하는 가장 강력한 경쟁력이 될 것이다.

덧붙이는 글 ㅣ  용석광 (Yong Seok Kwang)

세종대학교 경영학과에서 ESG 경영학 박사 학위를 취득했으며, 경영학적 통찰과 실무 전략으로 기업의 지속가능한 성장을 돕는 ESG 및 준법경영 전문가이다. 현재 ESGi 대표이사이자 대학의 겸임교수와 학회 이사로 활동하며 후학 양성과 연구에 매진하고 있다. 또한 다수 기업 및 공공기관의 자문위원으로서 윤리·인권 경영 체계 확립을 이끌고 있다.

주요 저서로는 실무 현장의 핵심 지침을 담은 《Compliance 공정거래 CP&ISO 37301 실무가이드》, 《ESG와 윤리·준법경영.ZIP》, 그리고 《ESG 경영의 근간 컴플라이언스 솔루션.ZIP》 등이 있다. 저술 활동과 강연을 통해 기업들이 규범 준수를 넘어 지속가능한 경영 문화를 구축할 수 있도록 실천적인 로드맵을 제시하고 있다.