1969년 7월 20일, 인류가 처음 달에 발을 내디딘 역사적인 순간에는 보이지 않는 곳에서 우주비행사들의 안전을 지킨 과학자가 있었다. 아폴로 11호의 비행 소프트웨어 개발을 이끈 마거릿 해밀턴(Margaret Hamilton)이다. 소프트웨어 공학의 새로운 길을 열었던 그가 지난 9월 30일 90세를 일기로 세상을 떠났다.

미국의 자선사업가이자 여성 권익 옹호 활동가인 멀린다 프렌치 게이츠(Melinda French Gates)는 9일 자신의 엑스(X·옛 트위터) 계정을 통해 해밀턴의 업적을 되새기며 추모의 메시지를 전했다.

게이츠는 "닐 암스트롱과 버즈 올드린이 무사히 달에 도달하도록 돕는 일부터 소프트웨어 공학 분야를 개척하기까지, 마거릿 해밀턴은 저를 포함한 과학·기술·공학·수학(STEM) 분야의 수많은 사람에게 롤모델이 되어왔다"고 밝혔다.

이어 "우리 모두가 더 높이 날아오를 수 있도록 용기를 주셔서 감사하다"며 고인을 향한 존경과 감사의 마음을 전했다.

게시물에는 젊은 시절 해밀턴이 자신의 키만큼 높이 쌓인 소프트웨어 코드 출력물 옆에서 환하게 웃고 있는 흑백사진도 함께 실렸다. 아폴로 우주비행을 위해 개발한 방대한 프로그램을 보여주는 이 사진은 오늘날까지도 그의 업적을 상징하는 장면으로 남아 있다.

해밀턴은 미국 매사추세츠공과대학교(MIT) 계측연구소에서 아폴로 계획의 비행 소프트웨어 개발팀을 이끌었다. 컴퓨터가 오늘날처럼 일상화되지 않았고 소프트웨어 개발도 독립적인 공학 분야로 충분히 인정받지 못하던 시절이었다.

그는 우주선이 예기치 못한 상황에 놓이더라도 중요한 기능을 유지할 수 있도록 프로그램을 설계하는 데 힘을 쏟았다. 작은 오류 하나가 우주비행사의 생명과 직결될 수 있었기에 소프트웨어의 안정성과 신뢰성은 무엇보다 중요했다.

이러한 노력은 아폴로 11호가 달에 착륙하던 순간 빛을 발했다.

달 착륙선 이글호가 달 표면에 접근하던 중 탑재 컴퓨터에서 과부하 경고가 발생했다. 착륙을 중단해야 할 수도 있는 긴박한 상황이었다. 그러나 해밀턴과 연구팀이 개발한 소프트웨어는 중요도가 낮은 작업을 뒤로 미루고 착륙에 필요한 핵심 작업을 우선 처리했다.

그 결과 관제팀은 임무를 계속 진행할 수 있다고 판단했고, 닐 암스트롱과 버즈 올드린은 인류 최초로 달 표면에 발을 디딜 수 있었다.

해밀턴이 남긴 성과는 달 착륙에만 머물지 않았다. 그는 프로그램에서 발생할 수 있는 오류를 미리 고려하고, 예상하지 못한 상황에서도 시스템이 안정적으로 작동하도록 하는 설계 방식을 발전시켰다. 이러한 접근은 이후 소프트웨어의 신뢰성과 안전성을 높이는 데 중요한 기반이 됐다.

특히 소프트웨어 개발을 단순한 프로그래밍 작업이 아닌 전문적인 공학 분야로 발전시키는 데 기여한 인물로 평가받는다.

그 공로를 인정받아 2003년 NASA의 특별우주공로상을 받았으며, 2016년에는 버락 오바마 당시 미국 대통령으로부터 대통령 자유훈장을 수여받았다. 미국에서 민간인에게 수여하는 최고 권위의 훈장이다.

MIT는 지난 7일 해밀턴의 별세 소식을 전하며 아폴로 계획의 성공과 컴퓨터 과학 발전에 남긴 그의 발자취를 기렸다.

해밀턴의 삶은 과학기술의 발전 과정에서 여성 연구자들이 어떤 역할을 해왔는지도 돌아보게 한다. 여성의 과학기술 분야 진출이 지금보다 훨씬 제한적이었던 시대에 그는 전문성과 끈기로 자신의 길을 개척했고, 그 성과는 인류의 우주 탐사 역사에 남았다.

오늘날 소프트웨어는 우주선뿐 아니라 의료기기와 항공기, 교통과 통신 등 우리 삶의 거의 모든 영역에서 중요한 역할을 하고 있다. 해밀턴이 강조했던 오류 예방과 시스템의 신뢰성 역시 현대 기술이 갖춰야 할 기본 원칙으로 이어지고 있다.

멀린다 프렌치 게이츠가 남긴 짧은 추모 메시지는 한 과학자의 업적을 기리는 동시에, 그의 도전이 다음 세대에 어떤 의미로 남아 있는지를 보여준다.

인류가 달에 첫발을 내디딜 수 있도록 보이지 않는 곳에서 길을 열었던 마거릿 해밀턴. 그가 남긴 기술과 도전의 기록은 오늘도 과학기술의 새로운 가능성을 향해 나아가는 이들에게 영감을 전하고 있다.