지구 평균기온 상승 폭이 산업화 이전보다 1.5도를 넘어설 가능성이 커지고 있다. 더욱 우려스러운 점은 앞으로 기온을 다시 낮추는 데 성공하더라도 이미 발생한 환경 변화와 생태계 피해를 모두 되돌리기는 어려울 수 있다는 사실이다.

유엔환경계획(UNEP)은 17일 오후 공식 엑스를 통해 지구 온난화가 1.5도를 초과하는 상황에 대비해야 한다고 경고했다. 그러면서도 국제사회가 1.5도 이내로 기온 상승을 제한하려는 목표를 포기해서는 안 된다고 강조했다.

UNEP는 이날 게시물에서 “세계는 지구 온난화가 1.5도를 넘어서는 상황으로 향하고 있다”며 “이후 기온이 다시 내려가더라도 지구는 이전과 완전히 같지 않을 수 있다”고 밝혔다.

이어 “그렇다고 1.5도 목표를 포기해서는 안 된다”며 “지구 평균기온이 더 높이, 더 오랫동안 상승할수록 위험은 커진다”고 설명했다.

이번 메시지는 기후변화가 단순히 기온 상승에 그치는 문제가 아니라 생태계와 인간의 삶에 장기적인 영향을 남길 수 있다는 점을 환기한다.

1.5도는 왜 중요한 기준일까

국제사회가 지구 온난화 1.5도 제한을 강조하는 이유는 기온 상승 폭이 커질수록 기후변화로 인한 피해와 위험이 증가하기 때문이다.

2015년 채택된 파리협정은 지구 평균기온 상승을 산업화 이전 대비 2도보다 훨씬 낮은 수준으로 유지하고, 1.5도 이내로 제한하기 위해 노력한다는 목표를 담고 있다.

여기서 1.5도는 특정 지역의 기온이나 하루 동안의 온도 변화를 의미하지 않는다. 산업화 이전인 1850~1900년을 기준으로 지구 전체의 장기 평균기온이 얼마나 상승했는지를 나타내는 수치다.

지구 평균기온이 1.5도 상승한다는 것은 모든 지역의 기온이 똑같이 1.5도 높아진다는 뜻도 아니다. 육지와 해양, 고위도와 저위도 지역은 서로 다른 속도로 온난화가 진행되며, 일부 지역에서는 전 지구 평균보다 훨씬 큰 기온 상승이 나타날 수 있다.

문제는 평균기온이 조금만 높아져도 폭염과 집중호우, 가뭄 등 극한기상 현상의 발생 가능성과 강도가 달라질 수 있다는 점이다.

기온 상승은 빙하와 해빙의 감소, 해수면 상승, 생태계 변화 등으로도 이어진다. 이러한 변화가 누적되면 자연환경뿐 아니라 식량 생산과 물 공급, 주거환경, 인간의 건강에도 영향을 미칠 수 있다.

기온이 다시 내려가도 지구는 예전과 같지 않을 수 있다

UNEP가 이번 게시물에서 특히 강조한 것은 온난화가 1.5도를 넘어섰다가 다시 낮아지는 상황에서 발생할 수 있는 위험이다.

이를 기후과학에서는 '오버슈트(Overshoot)'라고 부른다. 지구 평균기온이 일정한 온난화 수준을 일시적으로 초과한 뒤 온실가스 감축과 이산화탄소 제거 등을 통해 다시 낮아지는 상황을 의미한다.

그러나 기온이 내려간다고 해서 온난화로 발생한 모든 변화가 원래 상태로 돌아오는 것은 아니다.

예를 들어 빙하와 빙상이 녹아 해수면이 상승하면 기온이 낮아지더라도 해수면이 빠르게 이전 수준으로 돌아가기는 어렵다. 해양과 빙권의 반응에는 오랜 시간이 걸리기 때문이다.

생태계에서도 비슷한 문제가 나타날 수 있다. 산호초가 반복적인 고수온에 노출돼 광범위하게 손상되거나 특정 생물종이 서식지를 잃는다면 이후 기온이 낮아져도 회복이 제한될 수 있다.

산림 역시 극심한 가뭄과 산불, 고온에 장기간 노출되면 생태계의 구조와 기능이 달라질 수 있다.

이처럼 일부 기후변화의 영향은 장기간 지속되거나 되돌리기 어려운 형태로 남을 수 있다.

UNEP의 경고는 지구 평균기온을 낮추는 노력 자체가 무의미하다는 뜻이 아니다. 오히려 온난화가 높은 수준으로 지속되는 기간을 최대한 줄여야 한다는 의미에 가깝다.

더 높고 오래 지속되는 온난화, 피해도 커진다

기후변화의 위험은 단순히 1.5도를 넘었는지 여부만으로 결정되지 않는다. 얼마나 높은 온도까지 상승하는지, 그 상태가 얼마나 오래 지속되는지도 중요하다.

지구 평균기온이 1.5도를 조금 넘는 상황과 2도 이상으로 상승하는 상황에서는 예상되는 피해 규모가 달라질 수 있다.

또한 같은 수준의 온난화라도 그 상태가 수년간 이어지는지, 수십 년간 지속되는지에 따라 생태계와 사회가 받는 부담은 달라진다.

기온이 높은 상태로 오래 유지될수록 산호초와 산림, 빙하 등은 더 오랜 기간 기후 스트레스에 노출된다. 농업과 수자원, 도시 기반시설 역시 변화하는 기후조건에 적응해야 하는 부담이 커진다.

특히 기후변화에 대응할 자원과 기반시설이 부족한 지역에서는 같은 수준의 기후위험이라도 피해가 더욱 크게 나타날 수 있다.

UNEP가 “기온이 더 높이, 더 오래 상승할수록 위험은 커진다”고 강조한 것도 이러한 이유에서다.

1.5도 초과 가능성에도 목표를 유지해야 하는 이유

기후위기가 심화하면서 1.5도 목표를 달성하기 어렵다는 전망도 제기되고 있다. 그러나 UNEP는 이러한 상황이 기후 대응을 포기할 이유가 될 수 없다고 강조한다.

1.5도 목표의 의미는 특정 수치를 넘는 순간 모든 기후 대응이 실패로 끝난다는 데 있지 않다. 기온 상승 폭을 가능한 한 낮게 유지하고, 그 과정에서 발생하는 피해를 최소화하는 데 있다.

온난화가 1.5도를 초과하더라도 추가적인 온실가스 배출을 줄이면 더 높은 수준의 기온 상승을 막는 데 기여할 수 있다.

반대로 목표 달성이 어렵다는 이유로 감축 노력을 늦춘다면 대기 중 온실가스 농도가 더욱 높아지고, 미래의 기후위험도 커질 수 있다.

따라서 국제사회에는 화석연료 사용에 따른 온실가스 배출을 줄이고 재생에너지와 에너지 효율을 확대하는 노력이 계속 요구된다.

동시에 이미 진행되고 있는 기후변화에 대비해 폭염과 홍수, 가뭄 등에 대한 적응 역량을 높이는 일도 중요하다.

온실가스 감축이 미래의 기후변화를 제한하기 위한 노력이라면, 기후 적응은 현재와 가까운 미래에 발생할 피해를 줄이기 위한 대응이다. 두 가지 모두 기후위기 시대에 필요한 과제다.

기후위기 대응은 미래 세대의 삶과도 연결

기후변화는 환경 문제인 동시에 경제와 사회, 인간의 삶에 영향을 미치는 문제다.

폭염이 심해지면 노동자의 건강과 작업환경이 악화될 수 있고, 가뭄과 집중호우는 농업 생산과 식량 공급에 영향을 미칠 수 있다. 해수면 상승은 해안지역의 주거환경과 기반시설에도 장기적인 부담을 준다.

이러한 영향은 모든 사람에게 동일하게 나타나지 않는다. 기후위험에 노출되는 정도와 대응 능력에 따라 피해가 달라지기 때문이다.

특히 어린이와 고령자, 저소득층 등 기후변화에 취약한 사람들을 보호하기 위한 정책적 대응이 중요하다.

기후변화에 대한 대응이 환경 보호를 넘어 사회적 형평성과 미래 세대의 삶을 함께 고려해야 하는 이유다.

“1.5도 목표를 포기하지 말아야 한다”

UNEP가 이번에 전한 메시지는 기후위기의 심각성을 인정하면서도 대응의 필요성을 놓쳐서는 안 된다는 데 초점이 맞춰져 있다.

지구 평균기온이 1.5도를 넘어설 가능성이 커졌다는 사실은 국제사회가 직면한 기후위험이 그만큼 심각해졌음을 보여준다.

그러나 앞으로의 기온 상승 폭과 지속 기간은 여전히 인간의 선택과 행동에 영향을 받는다. 온실가스 배출을 얼마나 빠르게 줄이고, 기후변화에 얼마나 효과적으로 대비하느냐에 따라 미래의 위험도 달라질 수 있다.

기온이 다시 낮아지더라도 일부 변화는 오래 남을 수 있다. 그렇기 때문에 온난화가 더 높은 수준으로 진행되기 전에 대응하는 일이 중요하다.

1.5도 목표를 지키기 위한 노력은 단순히 국제사회가 합의한 숫자를 유지하는 문제가 아니다. 기후변화로 인한 피해를 줄이고 생태계와 인간의 삶을 보호하기 위한 선택이다.

UNEP의 경고는 기후위기 대응에 남은 시간이 중요하다는 사실과 함께, 지금의 감축 노력이 미래의 기후위험을 줄일 수 있다는 점을 다시 일깨우고 있다.