남방큰돌고래는 일반적으로 큰돌고래 (커먼큰돌고래) 보다 작고, 부리는 조금 더 길고 균형이 잡혀 있으며, 배 쪽과 아래 쪽에 반점을 가지고 있다. 보통 2.6미터, 230 킬로그램까지 성장하며, 인도, 오스트레일리아 북부, 중국 남부 연안, 홍해, 아프리카 동부 연안, 그리고 제주도 연안 등에서 서식한다. 

제주 연안에서는 120여 마리가 관찰되는데 2012년 해양보호생물로 지정됐으며, 국내 수족관에서 총 8마리가 사육되고 있었다. 

2013년 ‘제돌이’, ‘춘삼이’를 시작으로 순차적으로 해양으로 방류됐으며, 지금은 제주 퍼시픽랜드(㈜호반호텔앤리조트)에 ‘비봉이’만 유일하게 남아있다.

제주도는 이번 해양방류를 위해 해양수산부, ㈜호반호텔앤리조트, 시민단체 핫핑크돌핀스, 제주대학교 등 총 5개 기관 및 단체, 전문가 등과 함께 ‘방류 협의체’와 ‘기술위원회’를 구성(‘22. 6. 8)해 해양방류를 위한 협약을 체결(‘22. 7. 5)하고 방류 세부계획을 확정했다.

비봉이는 퍼시픽랜드의 수조를 벗어나 앞으로 서귀포시 대정읍 해역에 설치된 가두리 훈련장에서 활어 먹이 훈련, 야생 돌고래 개체군과의 교감 등 야생적응 훈련을 거쳐 최종 방류될 예정이다.

비봉이 해양방류는 ▲방류가능성 진단 및 방류계획 수립 ▲사육수조 내 적응훈련 ▲가두리 설치 및 이송 ▲가두리 내 야생적응 훈련 ▲방류 및 사후 모니터링 등 총 5단계로 진행된다.

강석찬 제주도 해양산업과장은 “비봉이가 성공적으로 바다로 돌아갈 수 있도록 참여기관과 긴밀하게 협력해 방류훈련을 진행할 계획”이라며 “남방큰돌고래 자연 방류를 계기로 제주 연안의 해양생태계 관리에 더욱 힘써 나가겠다”고 말했다.