넬슨 올레 레이이아(Nelson Ole Reiyia)는 케냐 마사이마라 국립보호구역 근처에서 태어나고 자란 원주민 지도자다. 그는 어린 시절부터 사바나의 풍경과 야생 동물이 공존하는 삶을 당연하게 여겼다. 

그러나 최근 수년간 그가 목격한 것은 점점 늘어나는 전기 울타리와 관광 개발 그리고 토지의 상품화였다. 울타리는 야생 동물의 이동 경로를 차단하고 공동체의 생계 기반인 땅을 파편화하며 결국 생태계 붕괴의 위험을 키우고 있었다.

레이이아는 이러한 위협을 가만히 지켜보지 않았다. 그는 지역사회와 함께 ‘나슐라이 마사이 보호구역(Nashulai Maasai Conservancy)’을 세웠다. 나슐라이는 “조화롭게 공존한다”는 뜻으로 야생동물·가축·사람이 함께 살아가는 균형의 철학을 담고 있다. 

이곳은 마사이족이 직접 관리하는 첫 공동체 기반 보호구역으로 탄자니아 세렝게티와 케냐 마라 국립공원을 잇는 핵심 이동 통로를 보호한다. 순환 방목 등 전통적 토지 관리 방식을 적용해 코끼리, 누우, 기린의 이동로를 되살렸으며, 여성 주도의 강 복원 사업과 유기농 시장 원예 프로젝트로 지역 식량 안보와 깨끗한 물 공급도 확대하고 있다. 심지어 코끼리 배설물로 비누를 만들어 수익을 창출하는 등 혁신적 생태 비즈니스 모델을 실험하고 있다.

그의 활동은 단순한 보전 프로젝트를 넘어 원주민 권리와 글로벌 ESG 과제를 잇는 사례로 평가받는다. 레이이아는 “우리 문화는 동물을 도살하거나 상아를 거래하는 것을 장려하지 않는다. 마사이족은 항상 자연과 조화롭게 살아왔고, 그 지혜가 생태계 균형을 지켜왔다”고 강조했다. 실제로 연구 결과에 따르면 원주민 공동체가 관리하는 토지는 생물다양성 보존에 있어 가장 효과적이고 비용 효율적인 모델 중 하나로 확인되고 있다.

하지만 현실은 녹록지 않다. 탄자니아 응고롱고로 보호구역에서처럼 많은 마사이 공동체는 여전히 조상의 땅에서 쫓겨날 위기에 처해 있다. 레이이아는 국제회의와 협상장에서 목소리를 높이며 원주민 참여의 중요성을 역설한다. 그는 “보존은 특정 집단이 배제될 때가 아니라, 공동체가 참여하고 연결될 때 가능하다”며 정치인과 기술관료뿐 아니라 원주민 지도자들이 의사결정에 동등하게 포함되어야 한다고 주장했다.

그의 리더십은 국제적으로도 주목받았다. 2020년 나슐라이 보호구역은 UNDP 에콰도르 상(Ecuador Prize)을 수상하며 기후변화와 생물다양성 손실 대응에 기여하는 혁신적 자연 기반 해법으로 인정받았다. 이는 원주민 공동체가 단순한 수혜자가 아닌 지속가능성의 최전선에서 활동하는 주체임을 세계에 보여준 사건이었다.

넬슨 올레 레이이아는 자신과 마사이 공동체를 “시민 과학자(citizen scientists)”라고 부른다. 매일 사바나에서 기후변화와 생태계 붕괴의 현장을 목격하며 전통 지식과 생활 속 실천으로 해법을 만들어내고 있기 때문이다.

“우리는 멸종 위기에 처한 생태계의 수호자입니다. 우리의 삶은 건강한 땅과 물, 그리고 살아있는 자연에 달려 있습니다. 원주민의 지혜와 권리를 존중할 때, 인류는 지속 가능한 미래를 향해 나아갈 수 있습니다”라고 말했다.

넬슨 올레 레이이아(Nelson Ole Reiyia)의 이야기는 ESG 경영과 글로벌 생물다양성 보존의 교차점에서 중요한 교훈을 던진다. 기업과 정부, 국제 사회가 진정한 변화를 원한다면 원주민 공동체를 파트너이자 리더로 인정해야 한다는 메시지이다.