포스코홀딩스가 국내 기업 최초로 미국 현지에서 리튬직접추출(DLE·Direct Lithium Extraction) 기술 실증에 나서며 차세대 리튬 생산 기술 확보와 글로벌 공급망 경쟁력 강화에 박차를 가하고 있다.

포스코홀딩스는 10일 서울 포스코센터에서 호주 자원개발 기업 Anson Resources와 미국 유타주 그린리버 지역 내 DLE 데모플랜트 건설 및 운영을 위한 협력 계약을 체결했다고 밝혔다. 이번 프로젝트는 국내 기업이 미국에서 리튬직접추출 기술을 실증하는 첫 사례다.

리튬직접추출 기술은 염수에서 리튬을 선택적으로 추출하는 방식으로, 기존 자연 증발 방식보다 리튬 회수율이 높고 생산 기간을 크게 단축할 수 있어 차세대 리튬 생산 기술로 주목받고 있다. 특히 리튬 농도가 낮은 염호에서도 경제성을 확보할 수 있어 전기차 배터리 시장 확대와 함께 글로벌 자원업계의 관심이 집중되고 있다.

이번 협약에 따라 포스코홀딩스는 미국 현지 데모플랜트의 설계부터 건설, 운영에 이르는 전 과정을 주도하며 독자 개발한 DLE 기술의 상업화 가능성을 검증할 예정이다. 앤슨리소시즈는 사업 부지와 인프라, 염수를 제공하고 각종 인허가와 현지 협력 업무를 지원한다.

포스코홀딩스는 지난 2016년부터 리튬직접추출 기술 개발에 착수해 아르헨티나 염수 등을 활용한 파일럿 테스트를 지속적으로 진행해 왔다. 이를 통해 공정 설계와 운영 기술을 축적하며 독자 기술 경쟁력을 확보해 왔다.

이번 실증 사업은 포스코홀딩스가 자체 개발한 DLE 기술을 글로벌 시장에서 처음 검증하는 프로젝트라는 점에서 의미가 크다. 회사는 이번 사업을 통해 저품위 염수 자원의 경제성을 입증하고, 글로벌 염수리튬 개발 시장에서 기술 우위를 더욱 공고히 할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

또한 북미 지역 리튬 사업 확대를 위한 교두보를 마련하는 동시에 안정적인 원료 공급망 구축에도 도움이 될 것으로 전망된다. 최근 미국을 비롯한 주요 국가들이 배터리 핵심 광물의 공급망 내재화에 속도를 내고 있는 가운데, 포스코홀딩스 역시 북미 시장 공략을 강화하며 글로벌 배터리 소재 경쟁력 확보에 나서고 있다.

포스코홀딩스는 2027년 데모플랜트 준공 및 시운전을 목표로 하고 있으며, 2028년까지 실제 염수를 활용한 기술 검증을 마무리한 뒤 상업화 여부를 본격 검토할 계획이다.

이주태 사장은 "이번 실증은 차세대 리튬 생산 기술을 선제적으로 확보해 글로벌 리튬 시장을 선점하기 위한 전략적 투자"라며 "독보적인 기술 경쟁력을 바탕으로 북미를 비롯한 글로벌 리튬 사업 경쟁력을 더욱 강화해 나가겠다"고 밝혔다.

한편 포스코홀딩스는 아르헨티나 리튬 염호 개발과 호주 광산 투자 등 우량 자원 확보 전략과 함께 차세대 리튬 생산 기술 개발을 병행하고 있다. 회사는 자원 확보와 기술 경쟁력을 동시에 강화하는 전략을 통해 글로벌 배터리 소재 공급망 주도권 확보에 나선다는 방침이다.