LG화학이 탄소를 배출하는 대신 새로운 자원으로 활용하는 CCU(Carbon Capture & Utilization, 탄소 포집·활용) 기술을 기반으로 차세대 친환경 항공연료인 지속가능항공유(e-SAF) 생산 기술 확보에 나선다. 글로벌 항공업계의 탄소중립 전환이 본격화되는 가운데 미래 친환경 연료 시장 선점에 속도를 내는 모습이다.

LG화학은 24일 과학기술정보통신부가 추진하는 'CCU 메가프로젝트'의 일환으로 이산화탄소를 지속가능항공유(e-SAF)로 전환하는 기술 실증 사업에 착수한다고 밝혔다.

이번 사업은 2026년부터 2030년까지 추진되며 LG화학이 총괄 주관기관을 맡는다. 현대건설과 엘티메탈, 프로콘엔지니어링을 비롯해 한국과학기술연구원(KIST), 고등기술연구원, 한국에너지기술연구원, 한국석유관리원, 울산과학기술원(UNIST), 군산대학교, 충청남도 등이 공동 참여한다.

LG화학은 포집한 이산화탄소를 친환경 수소인 그린수소와 반응시켜 합성연료를 생산한 뒤, 추가 정제 및 고도화 공정을 거쳐 지속가능항공유(e-SAF)를 제조하는 기술을 실증할 계획이다.

e-SAF는 기존 화석연료 기반 항공유보다 탄소 배출량을 크게 줄일 수 있는 차세대 친환경 연료로, 항공 분야의 탄소중립을 실현할 핵심 기술 가운데 하나로 평가받고 있다.

세계 각국도 지속가능항공유 보급 확대에 속도를 내고 있다. 유럽연합(EU)은 2050년까지 항공유 내 지속가능항공유 혼합 비율을 70%까지 확대하고, 이 가운데 합성연료 비중을 35%로 높인다는 계획이다. 영국 역시 2040년까지 28.2%(합성연료 4.5%)를 목표로 하고 있으며, 싱가포르와 일본, 인도 등도 단계적인 도입 확대 정책을 추진하고 있다.

국내도 2027년부터 지속가능항공유 1% 혼합 의무화를 시작으로 2035년에는 7~10% 수준까지 확대할 계획이다. 이에 따라 이산화탄소를 원료로 활용하는 e-SAF 생산 기술은 탄소 감축은 물론 미래 친환경 연료 시장 경쟁력을 좌우할 핵심 기술로 주목받고 있다.

LG화학은 이번 프로젝트를 통해 탄소를 단순히 감축하는 수준을 넘어 산업 원료로 재활용하는 순환경제 모델을 구현하고, 국내 CCU 기술 경쟁력 강화에도 기여할 것으로 기대하고 있다.

심규석 LG화학 CTO(최고기술책임자) 전무는 "CCU 기술은 이산화탄소를 새로운 자원으로 전환하는 탄소중립 핵심 기술"이라며 "CO₂ 전환 기술을 지속적으로 고도화해 e-SAF 생산 효율을 높이고 항공 분야 탄소 저감 기술 경쟁력을 강화해 나가겠다"고 말했다.

한편 이날 한국에너지기술연구원에서는 'CO₂ 포집·활용(CCU) 기술 시연회 및 CCU 메가프로젝트 착수보고회'가 열렸으며, 포스코홀딩스 김기수 CTO, 한국연구재단 이석래 사무총장, 한국에너지기술연구원 조준식 원장, LG화학 심규석 CTO와 김노마 기반기술연구소장, 과학기술정보통신부 관계자 등이 참석해 프로젝트 추진 계획을 공유했다.