분홍빛 갑옷을 등에 얹은 듯한 작은 동물이 눈길을 끌고 있다. 부드러운 흰 털과 단단한 등딱지, 땅을 파는 데 적합한 커다란 앞발을 가진 이 동물은 세계에서 가장 작은 아르마딜로로 알려진 '핑크요정아르마딜로(Pink Fairy Armadillo)'다.

자연·생태 콘텐츠를 소개하는 X 계정 'Earth'는 7일(현지시간) 핑크요정아르마딜로의 사진 두 장을 공개하며 지구에서 가장 독특한 작은 포유류 중 하나라고 소개했다.

학명이 클라미포루스 트룬카투스(Chlamyphorus truncatus)인 핑크요정아르마딜로는 아르헨티나 중부의 건조한 평원과 모래가 많은 지역에 서식하는 포유류다. 몸길이는 일반적으로 약 10~15cm에 불과하며, 다른 아르마딜로에 비해 몸집이 매우 작다.

가장 눈에 띄는 특징은 몸 위쪽을 덮고 있는 연분홍색 등딱지다. 일반적인 아르마딜로와 달리 등딱지가 몸에 밀착된 형태가 아니라 일부가 피부와 연결된 독특한 구조를 갖고 있다. 등딱지 아래쪽에는 부드러운 흰색 털이 자라 있어 분홍색과 흰색이 대비를 이룬다.

이 동물은 대부분의 시간을 땅속에서 보낸다. 크고 강한 앞발톱으로 모래와 흙을 빠르게 파헤치며 이동하고, 위험을 느끼면 땅속으로 몸을 숨긴다. 땅을 파는 데 특화된 앞다리와 몸의 형태는 지하 생활에 적응한 결과다.

먹이는 주로 개미와 개미 유충을 비롯한 작은 무척추동물이며, 주변 환경에서 구할 수 있는 다양한 먹이도 섭취하는 것으로 알려져 있다.

핑크요정아르마딜로는 야생에서 관찰하기 어려운 동물로도 유명하다. 몸집이 작고 땅속에서 생활하는 시간이 길어 정확한 개체 수와 생태를 파악하는 데 한계가 있다.

서식지의 농경지 전환과 토양 환경 변화, 가축 및 반려동물에 의한 교란 등은 이 동물의 생존에 영향을 줄 수 있는 요인으로 거론된다.

국제자연보전연맹(IUCN)은 이 종에 대한 생태 정보가 충분하지 않다는 이유로 보전 상태를 '정보부족(Data Deficient)'으로 평가해 왔다. 이는 멸종 위험이 없다는 뜻이 아니라, 위험 수준을 정확히 판단할 자료가 부족하다는 의미다.

분홍색 등딱지와 작은 몸집으로 관심을 끄는 핑크요정아르마딜로는 오랜 진화 과정에서 땅속 환경에 적응해 온 독특한 포유류다. 동시에 아직 충분히 밝혀지지 않은 야생동물의 생태와 서식지 보전의 중요성을 보여주는 사례이기도 하다.