가을이 깊어지면서 전국 유명산의 단풍에도 관심이 높아지고 있다. 올해 설악산에서는 지난 9월 28일 첫 단풍이 관측됐으며, 기상청은 전국 21개 주요 산의 단풍 진행 상황을 확인할 수 있는 정보를 제공하고 있다.

기상청에 따르면 올해 설악산 첫 단풍은 지난해보다 4일 빨랐고 평년과는 같은 시점에 나타났다. 단풍은 일반적으로 기온이 먼저 낮아지는 북쪽의 높은 산에서 시작해 남쪽 지역으로 점차 확산한다.

단풍이 시작됐다는 것은 산 전체를 기준으로 정상 부근부터 약 20%가 물들었다는 의미다. 산 전체의 약 80%가 물들면 단풍 절정으로 판단한다.

기상청은 전국 21개 주요 유명산을 대상으로 단풍을 관측한다. 관측자가 현장에서 단풍 진행 정도를 확인하고, 단풍 전과 첫 단풍, 절정 시기의 사진을 비교해 결과를 기록한다.

관측 결과는 기상청 날씨누리의 ‘유명산 단풍현황’을 통해 공개된다.

평년(1991~2020년) 기준 주요 산의 단풍 절정 시기는 설악산 10월 17일, 덕유산 10월 21일, 지리산 10월 23일이다. 계룡산과 주왕산은 10월 27일, 북한산과 팔공산은 10월 28일, 무등산은 11월 4일이 평년 절정 시기에 해당한다.

다만 이 날짜는 장기간 관측자료를 바탕으로 산출한 평년값으로, 올해 실제 단풍 절정일을 의미하지는 않는다. 단풍의 진행 속도는 해당 지역의 기온과 일조량, 강수 등 기상 조건에 따라 달라질 수 있다.

단풍은 나무가 겨울을 준비하는 과정에서 나타나는 계절적 변화다. 가을철 기온이 낮아지고 낮의 길이가 짧아지면 잎의 엽록소가 분해되면서 그동안 녹색에 가려져 있던 노란색 계열의 카로틴과 크산토필 색소가 드러난다.

은행나무와 생강나무에서 나타나는 노란 단풍이 대표적이다. 단풍나무와 화살나무 등에서는 안토시아닌이라는 붉은색 색소가 생성되면서 잎이 붉게 물든다.

낮과 밤의 기온 차가 크고 햇빛이 충분하며 수분 조건이 적절할 때 선명한 단풍이 나타나기 쉽다. 다만 기온이 지나치게 낮아지거나 건조한 날씨가 이어지면 잎이 손상돼 단풍의 색과 지속 기간에 영향을 줄 수 있다.

전국의 단풍 명소는 저마다 다른 가을 풍경을 보여준다.

설악산은 높은 산지에서 시작되는 단풍으로 가을의 변화를 가장 먼저 알리는 대표적인 명소다. 수도권의 북한산은 도심에서 접근하기 쉽고 능선과 암릉이 어우러진 풍경으로 알려져 있다.

오대산은 전나무 숲과 가을 숲길이 특징이며, 주왕산은 기암괴석과 계곡 주변의 단풍을 함께 감상할 수 있다. 대구·경북권의 팔공산과 호남권의 내장산도 가을철 탐방객들이 찾는 주요 명소다.

한라산은 고도에 따라 기온과 식생이 달라 단풍의 진행 시기와 색채가 다양하게 나타난다.

기상청이 관측하는 전국 21개 유명산은 설악산, 오대산, 북한산, 치악산, 소백산, 월악산, 속리산, 주왕산, 계룡산, 팔공산, 덕유산, 금오산, 가야산, 내장산, 지리산, 가지산, 무등산, 조계산, 월출산, 두륜산, 한라산이다.

단풍 관측은 기상청이 수행하는 계절관측의 하나다. 계절관측은 식물의 발아와 개화, 단풍뿐 아니라 동물의 출현과 울음소리, 첫눈과 서리, 결빙 등 계절의 변화를 일정한 기준에 따라 기록하는 활동이다.

이렇게 축적된 자료는 지역별 계절 변화의 차이를 분석하고 장기적인 기후변화 흐름을 파악하는 데 활용된다. 기상청은 관련 관측자료를 기상자료개방포털을 통해 제공하고 있다.

단풍 여행을 계획할 때는 평년 시기만 참고하기보다 출발 직전 실제 관측 현황을 확인하는 것이 좋다. 특히 산악지역은 평지보다 기온이 낮고 날씨가 빠르게 변할 수 있어 강수와 바람, 기온을 함께 살펴야 한다.

기상청 날씨누리에서는 유명산 단풍현황과 산악날씨 정보를 확인할 수 있다. 탐방객은 큰 일교차에 대비한 보온 의류와 미끄럼 방지에 적합한 등산화를 준비하고 지정된 탐방로를 이용하는 것이 안전하다.