인공지능(AI)이 전 세계 교육 현장을 빠르게 바꾸고 있다. 미국의 퓨 리서치 센터(Pew Research Center)가 2024년에 발표한 설문조사에 따르면 13세에서 17세 사이 청소년의 약 26%가 학업에 챗봇을 활용한 경험이 있다고 답했다. 이후 AI 챗봇이 보편화되면서 실제 이용 비율은 훨씬 높아졌을 것으로 추정된다. 이제 교실에서 AI는 낯선 기술이 아니라 학생들의 학습 도구이자 때로는 유혹의 통로로 자리 잡고 있다.

하지만 이 변화를 마냥 낙관하기는 어렵다. AI 연구의 선구자이자 ‘AI의 아버지’로 불리는 제프리 힌트(Geoffrey Hinton) 박사는 최근 공개 석상에서 “AI는 호랑이 새끼와 같다”고 경고했다. 그의 비유는 단순하다. 호랑이 새끼는 귀엽지만 제대로 길러내지 못하면 언젠가 위험한 존재로 자라날 수 있다는 것이다. 

힌트는 “AI가 곧 인간의 통제를 벗어날 수도 있다”고 말하며, 인공지능에 윤리적 가치와 ‘모성적 본능’을 심어야 한다고 강조했다. 즉, AI는 인간을 보호하고 보살피도록 설계되어야 하며, 그렇지 않으면 돌이킬 수 없는 결과를 초래할 수 있다는 것이다.

이 경고는 교육 현장에도 직접적으로 맞닿아 있다. 실제로 많은 학생들이 챗봇을 통해 숙제를 해결하거나 보고서를 작성하고 있다. 교사들은 글의 어투와 구조가 지나치게 유사한 과제들을 접하며 AI 사용 여부를 의심한다. 문제는 AI 탐지 도구가 신뢰할 수 없다는 점이다. 결국 학생들이 AI를 지름길로 사용할 경우, 이는 학습 기회를 빼앗고 창의적 사고를 약화시킬 수 있다.

그렇다고 AI를 배척할 수도 없다. 여러 연구에 따르면 AI 챗봇은 학생들에게 개인 맞춤형 설명을 제공하고 막힌 문제를 풀도록 돕는 ‘튜터’로서 유용할 수 있다. 교사 역시 반복적인 채점이나 수업 자료 준비의 부담을 줄일 수 있어 수업의 질을 높일 가능성이 있다. 

실제로 한국에서도 AI 교육 플랫폼 ‘GPTeens’와 같은 챗봇 기반 학습 보조 도구가 시범 도입되며 주목을 받고 있다. 세계적으로는 교육정책 연구기관과 정부가 AI를 정규 교과 과정 속에 통합하려는 시도를 본격화하고 있다.

이 과정에서 중요한 과제는 세 가지다. 

첫째, 윤리성과 신뢰성 확보다. 챗봇이 만들어내는 ‘환각(hallucination)’ 문제, 즉 사실이 아닌 정보를 그럴듯하게 제시하는 현상은 여전히 심각하다. 따라서 학생들에게는 AI의 답변을 사실 그대로 받아들이는 대신 교과서나 신뢰할 만한 자료와 비교해 검증하는 습관을 가르쳐야 한다. 

둘째, 안전한 AI 설계다. 제프리 힌트이 지적했듯 AI가 인간 중심적 가치와 공감을 내장해야 한다는 것은 교육용 AI에도 그대로 적용된다. 단순히 지식을 전달하는 것을 넘어 윤리적 기준을 준수하는 AI가 필요하다. 

셋째, 제도적 기반 구축이다. 한국 교육 시스템은 이미 KERIS(한국교육학술정보원)를 중심으로 디지털 학습 인프라를 운영하고 있다. 앞으로는 여기에 AI 도구를 안전하게 통합할 수 있는 가이드라인과 교사 훈련 체계가 마련되어야 한다.

또 하나 간과해서는 안 될 문제는 학생들의 심리적 의존성이다. 전문가들은 아이들이 챗봇을 단순한 기술이 아니라 친구나 조언자로 착각할 위험성을 경고한다. 일부 챗봇은 연애 대화까지 가능하도록 설계되어 있어, 청소년들이 AI에 정서적으로 의존하거나 잘못된 조언을 받을 우려가 있다. 따라서 부모와 교사는 AI가 인간이 아님을 상기시키고, 개인 정보 역시 절대 공유하지 않도록 지도해야 한다.

AI는 이미 교실 문턱을 넘어왔다. 이제 중요한 것은 이를 어떻게 다루느냐이다. 힌트의 경고처럼 무분별하게 받아들이면 AI는 위협이 될 수 있지만, 신중하게 길러낸다면 교육 혁신의 촉매제가 될 수 있다. 한국 교육도 이 흐름을 단순한 기술 유행이 아니라 미래 사회에 대비한 전략적 전환의 기회로 인식해야 한다.

이제 챗봇은 인류의 삶 속에 머물 것이다. 따라서 우리의 과제는 분명하다. AI를 학습의 대체자가 아닌 보조자로 활용하며 학생들이 비판적 사고와 창의성을 잃지 않도록 이끄는 것이다.