고(故) 이탈리아 변호사 만프레디 칼타지로네(Manfredi Caltagirone)는 메탄 배출 감축의 중요성에 대한 확고한 신념과 함께 성장하는 국제 관측 체계와 확장되는 글로벌 파트너십이라는 소중한 유산을 남겼다. 그는 기후 위기 대응의 핵심 과제로 부상한 메탄 배출 문제를 세계 정책 논의의 중심으로 이끈 환경 리더였다.

유엔환경계획(UNEP) 산하 국제 메탄 배출 관측소(International Methane Emissions Observatory, IMEO)의 초대 소장으로서 그는 과학과 데이터에 기반한 투명한 메탄 관리 체계를 구축하며 글로벌 에너지·기후 정책의 방향에 근본적인 변화를 가져왔다. 이러한 공로를 인정받아 그는 사후 UNEP의 최고 환경상 가운데 하나인 ‘지구의 챔피언(Champion of the Earth)’ 평생 공로상(Lifetime Achievement Award)을 수상했다.

메탄은 이산화탄소보다 대기 중 체류 시간은 짧지만 단기간에 훨씬 강력한 온난화 효과를 일으키는 온실가스다. 때문에 메탄 감축은 장기적인 탄소중립 전략뿐 아니라 단기적으로 지구 온난화 속도를 늦출 수 있는 가장 효과적인 수단으로 평가된다. 그러나 오랫동안 메탄 배출은 정확한 측정과 공개가 어려워 정책과 규제의 사각지대에 놓여 있었다. 칼타지로네는 바로 이 지점을 문제의 핵심으로 보았다.

그는 IMEO를 통해 위성 관측, 과학 연구, 국가 공식 통계, 에너지 기업의 자발적 보고 등 다양한 출처의 데이터를 통합하는 글로벌 메탄 데이터 허브를 구축했다. 이를 통해 국가별·기업별 메탄 배출량을 보다 정밀하게 추정하고 누출 지점과 감축 가능성을 과학적으로 제시할 수 있는 기반이 마련됐다. 이 과정에서 칼타지로네는 “정확한 데이터 없이는 책임도, 행동도 없다”는 원칙을 일관되게 강조하며 투명성을 핵심 가치로 내세웠다.

이러한 접근은 실제 정책 변화로 이어졌다. IMEO가 제공한 과학적 근거와 데이터 체계는 유럽연합(EU)이 최초의 메탄 배출 규제 프레임워크를 수립하는 데 중요한 참고 자료로 활용됐으며, 각국 정부와 규제 당국이 메탄을 독립적인 정책 대상으로 다루는 계기가 됐다. 또한 그의 활동은 미국, EU를 중심으로 확산된 글로벌 메탄 서약(Global Methane Pledge)의 실행력을 높이는 데에도 결정적인 역할을 했다.

칼타지로네가 남긴 또 하나의 중요한 유산은 국제 협력 모델이다. 그는 메탄 문제를 특정 국가나 산업의 책임으로 한정하지 않고, 정부·국제기구·에너지 기업·시민사회가 함께 참여하는 구조로 풀어가야 한다고 보았다. IMEO는 이 철학을 바탕으로 전 세계 수백 개 에너지 기업과 협력하며, 메탄 누출 감지와 감축 조치를 실제 현장에서 실행하도록 연결하는 가교 역할을 수행해 왔다.

2025년, 그의 갑작스러운 별세 이후 UNEP는 그를 ‘지구를 위한 챔피언(Champion of the Earth)’으로 추서하며 평생 공로상을 수여했다. UNEP는 그를 “메탄이라는 보이지 않는 위협을 데이터와 과학으로 가시화해 기후 행동을 현실로 만든 인물”로 평가했다. 이는 단순한 개인적 영예를 넘어 메탄 감축과 데이터 기반 환경정책이 갖는 중요성을 국제사회가 공식적으로 인정한 상징적 사건이었다.

만프레디 칼타지로네의 유산은 오늘날 ESG(Environment·Social·Governance) 논의 속에서도 분명한 의미를 가진다. 그는 환경(E) 영역에서 투명성, 과학, 책임성이 어떻게 실제 정책과 규제로 이어질 수 있는지를 보여준 대표적 사례다. 그의 업적은 앞으로도 메탄 감축과 기후 리스크 관리 그리고 지속가능한 에너지 전환을 논의하는 모든 자리에서 중요한 기준점으로 남을 것이다.