인공지능(AI) 시대를 대비한 데이터센터 경쟁이 전 세계적으로 격화되고 있다. 미국에서는 구글·아마존·마이크로소프트·메타 등 글로벌 빅테크의 대규모 데이터센터 건설이 전력 부족과 전기요금 급등을 초래하며 사회적 논쟁으로 번지고 있다. 문제는 이 흐름이 한국 역시 피해갈 수 없다는 점이다.

한국 정부와 대기업들도 AI 반도체, 클라우드, 초거대 AI를 국가 전략 산업으로 육성하며 데이터센터 투자를 빠르게 확대하고 있다. 하지만 전력 공급 구조와 비용 부담 방식에 대한 사회적 합의는 여전히 부족하다. 자칫하면 AI 산업 육성을 위한 전력 비용이 고스란히 일반 가계와 중소상공인에게 전가될 수 있다는 우려가 커지고 있다.

수도권·지방 곳곳에 늘어나는 데이터센터

현재 국내 데이터센터는 수도권에 집중돼 있지만 전력·부지 문제로 인해 충청권, 강원, 전남 등 지방으로 확산되는 추세다. 네이버, 카카오, 삼성SDS, LG CNS 등 국내 대기업뿐 아니라 글로벌 클라우드 기업들도 한국 내 데이터센터 증설을 검토하거나 추진 중이다.

문제는 데이터센터가 ‘전기 먹는 하마’라는 점이다. 초대형 데이터센터 하나가 사용하는 전력량은 중소 도시 하나와 맞먹는 수준으로 알려져 있다. 특히 생성형 AI 학습과 추론에 필요한 GPU 서버는 기존 서버보다 훨씬 많은 전력을 소모한다.

그러나 이를 뒷받침할 신규 발전 설비와 송전망 확충 속도는 데이터센터 증가 속도를 따라가지 못하고 있다.

한전 적자 구조 속 ‘전기요금의 사회화’ 우려

한국의 전력 구조는 사실상 한국전력공사(한전)가 독점하고 있다. 데이터센터 역시 한전 전력을 사용하며 전력망 투자 비용은 한전의 재무 구조를 통해 흡수된다. 문제는 한전이 이미 누적 적자와 부채 부담에 시달리고 있다는 점이다.

한전은 연료비 상승과 요금 인상 억제로 인해 수년간 대규모 적자를 기록했고, 이를 만회하기 위해 결국 가정용·산업용 전기요금 인상 카드를 꺼내 들 수밖에 없었다. 이 구조에서 데이터센터 전력 수요가 급증할 경우 발전·송전 설비 투자 비용이 요금 인상으로 전가될 가능성은 매우 높다.

즉, AI 경쟁력을 확보하기 위한 대기업의 인프라 투자가 결과적으로는 전 국민의 전기요금 부담으로 ‘사회화’될 수 있다는 것이다.

미국은 논쟁 중, 한국은 논의조차 부족

미국에서는 이미 데이터센터로 인한 전기요금 인상 문제가 정치권 쟁점으로 떠올랐다. 일부 글로벌 IT 기업들은 “데이터센터 전력 비용을 전액 부담하겠다”, “전력망 확충에 직접 투자하겠다”고 약속하고 있지만 규제와 투명성 부족으로 실효성 논란이 계속되고 있다.

반면 한국에서는 데이터센터가 전기요금에 미치는 영향에 대한 공개적인 논의조차 제한적이다. 데이터센터가 산업용 전기요금을 적용받는 경우가 많다 그리고 개별 기업이 실제로 얼마의 전력 비용을 부담하는지 그리고 전력망 확충 비용을 얼마나 분담하는지는 외부에서 확인하기 어렵다.

특히 지역 주민들은 “일자리는 많지 않은데 전력 부담과 환경 비용만 떠안는다”는 불만을 제기하지만 명확한 제도적 해법은 마련되지 않았다.

대기업의 사회적 책임과 거버넌스의 문제

AI는 국가 미래 산업이지만 그 비용 구조까지 무제한적으로 공공이 떠안을 수는 없다. 전문가들은 데이터센터를 보유한 대기업들이 단순히 “우리는 전기요금을 낸다”는 수준을 넘어 전력망 투자 비용까지 포함한 실질적 비용 부담 구조를 제시해야 한다고 지적한다.

이는 ESG(환경·사회·지배구조)와 기업 거버넌스의 핵심 문제이기도 하다. AI 경쟁력 확보라는 명분 아래 발생하는 사회적 비용을 투명하게 공개하고, 그 책임을 주주와 기업이 함께 부담하는 구조가 마련되지 않는다면 사회적 반발은 커질 수밖에 없다.

AI 전환의 비용, 국민에게 떠넘길 것인가

한국은 에너지 전환, 전기요금 현실화, AI 산업 육성이라는 세 가지 과제를 동시에 안고 있다. 이 중 하나라도 사회적 합의 없이 추진될 경우 정책 신뢰는 흔들릴 수밖에 없다.

미국의 데이터센터 논란은 한국에 분명한 질문을 던진다.

AI 시대를 위한 전력 비용을 과연 누가, 어떻게 부담할 것인가.

이 질문에 대한 답을 마련하지 못한다면 AI 산업 육성의 성과는 소수 기업에 돌아가고 그 청구서는 결국 일반 국민의 전기요금 고지서로 돌아올 가능성이 크다.