1977년 발사 후 약 50년의 항해… 태양권 벗어나 무한한 우주로

인류가 만든 물체 가운데 지구에서 가장 멀리 떨어져 있는 탐사선인 보이저 1호(Voyager 1)가 태양의 영향권을 감싸는 보호막인 태양권(Heliosphere)을 완전히 벗어나 성간 공간(Interstellar Space)을 항해하고 있다. 현재 보이저 1호와 지구 사이의 거리는 약 250억㎞를 넘어선 것으로 알려졌다. 이 같은 내용은 3일 소셜미디어 X(옛 트위터)에서 과학 전문 계정 Science & Nature를 통해 소개되며 다시 한번 관심을 모았다.

1977년 발사되어 약 50년 가까이 항해를 이어오고 있는 보이저 1호는 인류 역사상 가장 위대한 우주 탐사 프로젝트 중 하나로 꼽힌다. 지구에서 출발한 지 반세기가 다 되어가지만, 미지의 우주 공간을 향한 여정은 여전히 진행 중이다.

가장 가까운 별까지 ‘수만 년’… 경이롭고도 아득한 우주의 규모

성간 공간에 진입했음에도 불구하고, 보이저 1호가 다른 별(항성)에 도달하기까지는 까마득한 시간이 걸릴 것으로 전망된다. 현재 속도로 계산했을 때, 태양계에서 가장 가까운 계인 ‘알파 켄타우리(Alpha Centauri)’ 항성계에 도달하는 데만 수만 년이 걸릴 것으로 예상된다.

전문가들은 보이저 1호의 이 같은 여정이 인류에게 두 가지 명확한 메시지를 전달한다고 전한다.

"보이저 1호의 항해는 미지에 도전하는 인류의 끝없는 호기심을 증명하는 동시에, 우리가 존재하는 우주의 규모가 얼마나 상상할 수 없을 만큼 거대한지를 겸허하게 일깨워준다."

인류의 과학기술이 도달한 가장 먼 지점이자, 넓고 아득한 우주 속 인류의 위치를 되돌아보게 만드는 보이저 1호의 외로운 항해는 지금 이 순간에도 계속되고 있다.