카리는 새만금 산업단지 내 약 1만 평 규모의 부지에 이차전지 고농도 염폐수를 처리해 고순도(99.9%)의 물망초(황산나트륨 10수화물)를 회수하는 자원화 공장을 조성할 계획이다. 회사는 해당 기술과 관련한 특허를 보유하고 있으며, 지난해 12월 새만금 산업단지 입주 승인을 완료했다. 공장은 올해 3월 착공에 들어가 2027년 1분기 내 준공을 목표로 하고 있다.

카리는 2023년 설립 이후 화성시에 위치한 염폐수 자원화 데모플랜트를 통해 다양한 종류의 염폐수를 자체 특허 기술로 자원화하는 실증을 진행해 왔다. 해당 기술로 생산된 물망초는 기존 증발·농축 방식에서 부산물로 생성되던 무수망초와 달리 품질과 활용성 측면에서 차별화된 제품이다.

카리가 생산하는 고순도 물망초는 의약품과 화장품 산업의 원료로 사용 가능한 수준으로, 한국식품과학연구원의 시험 성적서를 통해 품질 검증을 받았다. 새만금에 구축되는 상용 공장은 폐수로부터 톤당 수십만 원 이상의 고부가가치 순환자원을 생산하는 제조 시설로, 환경성과 경제성을 동시에 확보한 것이 특징이다.

특히 이번 공장에는 물망초 생산에 그치지 않고, 이를 농업·환경·수처리 분야의 자원화 제품으로 가공·제조하는 무방류(Zero Liquid Discharge) 기반 염폐수 자원화 스마트 팩토리 시스템이 적용된다. 이를 통해 그동안 이차전지 기업들이 처리에 어려움을 겪어온 고농도 염폐수를 새로운 수익원으로 전환하는 ‘크로스 밸류 체인(Cross-Value Chain)’ 모델이 구현될 전망이다.

양희경 카리 대표는 “염폐수 자원화 무방류 시스템은 단순한 폐수 처리 설비를 넘어 이차전지 및 연관 산업 밸류 체인 전반에 변화를 가져올 것”이라며 “이차전지 소재 기업들의 환경 규제 대응력 강화에 크게 기여할 것으로 기대한다”고 밝혔다. 이어 “염폐수 발생량 감소와 방류수 제로 목표 달성에 기여함으로써 국내외 강화되는 환경 규제에 효과적인 솔루션이 될 것”이라고 덧붙였다.

또한 양 대표는 “염폐수 처리를 위해 도입하던 각종 설비와 운영비가 대폭 절감돼 원가 경쟁력 향상으로 이어질 것”이라며 “새만금을 시작으로 울산, 포항 등 주요 산업단지로의 확장과 함께 미국, 유럽, 인도네시아 등 해외 진출도 추진할 계획”이라고 말했다.

최재천 환경일보 ESG 경영대상 심사위원장은 “카리가 보유한 고농도 염폐수의 안전 처리 및 자원화 기술은 국내 지속 가능한 산업 생태계에 기여할 가치가 매우 높다”며 “기술력과 지속 가능성 측면에서 새만금 산업단지의 방향성에 부합하는 기업”이라고 평가했다.

이한경 에코앤파트너스 대표이사 역시 “카리의 기술은 한국형 녹색 분류 체계(K-taxonomy)에 부합하는 저탄소 기술”이라며 “고순도 물망초와 이를 활용한 탈염제 제품은 새만금 간척지를 대규모 농업 단지로 전환해 농가 소득 창출과 해안 방풍림 조성, 온실가스 흡수원 확대 등에 기여할 수 있을 것”이라고 말했다. 이어 “새만금 산업단지가 글로벌 ESG 모범 사례로 자리매김할 수 있을 것”이라고 덧붙였다.