북한 김정은 국무위원장이 새로 건조 중인 핵추진 잠수함 건조 현장을 직접 지도하며 해군 핵무장화 의지를 재확인했다. 이와 함께 한국이 추진 중인 핵추진 잠수함 개발 계획을 강하게 비난하며, 이를 자국의 안전과 해상 주권을 침해하는 ‘공격적 행위’로 규정했다.

조선중앙통신은 25일 김 위원장이 8천700톤급 ‘핵동력 전략유도탄 잠수함 건조사업’을 현지에서 지도했다고 보도했다. 북한 매체는 이번 잠수함을 ‘핵동력 전략유도탄 잠수함’, ‘핵전략공격잠수함’ 등으로 표현하며, 핵연료를 동력으로 사용하고 전략유도미사일을 탑재한 잠수함이라고 주장했다.

김 위원장은 시찰 현장에서 최근 한국과 미국 간 논의되고 있는 핵추진 잠수함 개발 협력을 직접 거론했다. 그는 “서울의 청탁으로 워싱턴과 합의된 한국의 핵잠수함 개발 계획은 조선반도 지역의 불안정을 더욱 야기시킬 것”이라며, 이를 “우리 국가의 안전과 해상주권을 엄중히 침해하는 공격적인 행위”라고 강하게 비난했다. 이어 북한의 국가안전보장 정책과 대적 견제 원칙에는 “추호의 변화도 없다”며, 군사적 선택을 기도할 경우 “가차 없는 보복 공격을 받게 될 것임을 분명히 인식시켜야 한다”고 경고했다.

김 위원장은 또 “절대적 안전 담보인 핵방패를 더욱 강화하고 그 불가역적 지위를 굳건히 다지는 것은 우리 세대의 숭고한 사명”이라며 비핵화는 있을 수 없다는 입장을 재확인했다. 새로 건조 중인 핵잠수함에 대해서는 “우리가 도달한 전쟁억제능력에 대해 우리 자신뿐 아니라 적들까지도 더욱 확신하게 만드는 중대한 변화”라며, 북한 핵전쟁 억제력의 핵심 구성 요소가 될 것이라고 평가했다.

북한은 이번 보도를 통해 ‘해군의 핵무장화’를 계속 강력히 추진하겠다는 전략·전술적 방침도 공식화했다. 이는 육상 기반 핵전력에 더해 해상 기반 핵투발 능력까지 확보하겠다는 의미로 해석된다. 김 위원장은 최근 건조 중인 공격형 구축함과 핵잠수함이 해군 전력을 비약적으로 강화할 것이라며, 다양한 수상·수중 함선을 빠른 속도로 건조하고 여기에 각종 공격 무기 체계를 결합해 나가겠다고 밝혔다. 아울러 새로 개발 중인 ‘수중 비밀병기’ 연구 실태를 점검하고, 해군 무력 개편과 새로운 부대 창설을 포함한 장기 전략 구상도 제시한 것으로 전해졌다.

이 같은 북한의 움직임은 해외 언론에서도 비중 있게 다뤄졌다. 미국과 유럽 주요 매체들은 북한이 대형 핵추진 잠수함 건조 장면을 공개한 점에 주목하며, 김정은이 해군 전력을 전략 핵전력의 핵심 축으로 격상시키려는 의도를 분명히 드러낸 것이라고 분석했다. 특히 북한이 잠수함발사탄도미사일(SLBM)과 결합된 핵추진 잠수함을 실전 배치할 경우, 생존성과 은밀성이 크게 강화돼 한반도와 동북아 안보 환경에 중대한 변수가 될 수 있다고 평가했다.

다만 해외 군사 전문가들 사이에서는 북한의 실제 기술 수준에 대한 회의적인 시각도 적지 않다. 핵추진 잠수함에는 소형 원자로 운용 능력, 방사선 차폐 기술, 고도의 소음 저감 기술과 장기간 수중 작전 능력이 필수적인데 북한이 이를 모두 안정적으로 구현했는지는 아직 검증되지 않았다는 지적이다. 그럼에도 불구하고 북한이 핵잠수함 건조를 국가 전략 사업으로 지속 추진하고 있다는 점 자체가 정치·군사적 메시지로서 상당한 의미를 갖는다는 평가가 나온다.

북한의 이번 공개 행보는 한국과 미국이 핵추진 잠수함 협력 가능성을 논의하는 시점과 맞물리며 한반도 군사적 긴장을 더욱 고조시키고 있다. 북한은 한국의 핵잠 추진을 자국 안보에 대한 직접적인 위협으로 규정하며 강경 대응을 예고한 반면, 한국은 방어적 억제력 강화를 위한 조치라는 입장을 유지하고 있다. 이에 따라 향후 한미 협의 진전과 북한의 추가 무력 시위 여부에 따라 한반도와 동북아 정세의 긴장 수위가 한층 높아질 가능성도 제기된다.