[아름다운 지구이야기⑫] 땅속의 뜨거운 숨결이 솟아오르는 곳, 아이슬란드 ‘하우카달루르’

[편집자 주] ESG코리아뉴스는 지구 곳곳에 숨겨진 경이로운 자연과 아름다운 풍경을 소개하는 기획 연재 〈아름다운 지구이야기〉를 선보인다. 오랜 세월 자연이 빚어낸 신비로운 지형부터 그 속에서 살아가는 다양한 생명들의 이야기까지, 아름다운 풍경에 담긴 자연의 역사와 가치를 함께 들여다본다. 이를 통해 우리가 살아가는 지구의 다채로운 모습을 발견하고, 자연의 소중함과 그 아름다움을 미래 세대에 온전히 전해야 할 의미를 되새기고자 한다.

아이슬란드 남서부의 한 계곡에서는 차가운 공기 사이로 하얀 수증기가 피어오른다. 땅 곳곳에서 뜨거운 물이 끓어오르고, 작은 웅덩이에서는 기포가 올라와 수면을 흔든다. 그러다 고요하던 대지에서 갑자기 거대한 물기둥이 솟구치면 주변 사람들의 시선이 한곳으로 모인다. 하늘 높이 치솟은 물은 수많은 물방울로 흩어지고, 그 자리에 다시 하얀 수증기가 피어오른다.

아이슬란드의 대표적인 지열 지대인 '하우카달루르(Haukadalur)'에서 만날 수 있는 풍경이다.

아이슬란드 수도 레이캬비크에서 동쪽으로 약 100km 떨어진 이곳은 뜨거운 물과 수증기가 지표면으로 솟아오르는 지열 활동으로 유명하다. 세계적으로 알려진 게이시르(Geysir)와 스트로쿠르(Strokkur) 간헐천이 자리하고 있어 아이슬란드를 찾는 여행객들이 즐겨 방문하는 자연 명소 가운데 하나이다.

하우카달루르에 들어서면 낮은 언덕과 평평한 대지 사이로 크고 작은 온천 웅덩이가 흩어져 있고, 곳곳에서 수증기가 피어오르는 모습을 볼 수 있다. 뜨거운 물이 흐르는 주변에는 노란색과 갈색, 붉은색을 띤 광물 퇴적물이 나타나며, 차가운 바람이 부는 날에는 하얀 수증기가 더욱 선명하게 드러난다. 눈으로 뒤덮인 겨울에는 뜨거운 물과 차가운 대지가 이루는 대비가 한층 뚜렷해진다.

이곳에서 가장 많은 사람의 발길을 붙잡는 것은 스트로쿠르 간헐천이다.

평소 스트로쿠르는 둥근 웅덩이 안에서 뜨거운 물이 출렁이는 평범한 온천처럼 보인다. 그러나 잠시 기다리면 수면이 서서히 부풀어 오르고, 투명한 푸른빛의 물이 커다란 돔처럼 솟아오르는 순간이 찾아온다. 곧이어 뜨거운 물기둥이 강한 힘으로 하늘을 향해 뿜어져 나온다.

물기둥의 높이는 보통 15~20m 안팎에 이르며, 때로는 그보다 높게 솟구치기도 한다. 분출은 몇 초 만에 끝나지만 주변에는 한동안 수증기가 남는다. 스트로쿠르는 대체로 5~10분 간격으로 분출하는 것으로 알려져 있으며, 분출 간격과 높이는 지하의 압력과 물의 상태에 따라 달라질 수 있다.

잔잔하던 수면이 부풀어 오르고, 그 안에 모인 에너지가 순식간에 거대한 물기둥으로 바뀌는 모습은 지구 내부에서 어떤 일이 일어나고 있는지 눈앞에서 보여준다.

하우카달루르에는 스트로쿠르 외에도 오랜 역사를 지닌 간헐천이 있다. 바로 '게이시르(Geysir)'다.

게이시르는 세계적으로 널리 알려진 간헐천 가운데 하나로, 영어에서 간헐천을 뜻하는 'geyser'라는 단어의 유래가 된 이름이기도 하다. 과거에는 매우 높은 물기둥을 뿜어내는 것으로 유명했으며, 그 모습은 오랫동안 사람들의 관심을 끌었다.

그러나 게이시르는 스트로쿠르와 달리 현재 규칙적으로 분출하지 않는다. 지하의 통로와 압력 조건이 달라지면서 활동이 불규칙해졌기 때문이다. 과거에는 강한 분출이 관찰되기도 했지만, 오늘날 방문객들이 비교적 자주 분출 장면을 볼 수 있는 곳은 스트로쿠르다.

같은 지열 지대에 자리한 두 간헐천이 서로 다른 모습을 보이는 것은 지하에서 물이 이동하는 통로와 열, 압력의 조건이 각각 다르기 때문이다.

차가운 기후로 유명한 아이슬란드에서 이처럼 뜨거운 물이 솟아오르는 이유는 독특한 지질학적 환경에 있다.

아이슬란드는 북아메리카판과 유라시아판이 서로 멀어지는 대서양 중앙해령 위에 위치한다. 두 지각판이 벌어지는 과정에서 지하의 마그마가 상승하고, 지표면 가까운 곳까지 강한 열이 전달된다. 이처럼 활발한 지각 활동은 아이슬란드 곳곳에서 화산과 지열 현상이 나타나는 중요한 원인이다.

땅속에 저장된 열은 지하수를 데우고, 뜨거워진 물은 암석의 균열과 통로를 따라 이동하면서 온천이나 간헐천의 형태로 지표면에 나타난다.

하우카달루르의 간헐천도 이러한 지열 환경 속에서 형성됐다.

비와 눈이 땅속으로 스며들면 지하의 암석 틈을 따라 이동한다. 이 물이 지하의 높은 열에 의해 가열되면 온도가 올라가지만, 깊은 곳에서는 주변의 높은 압력 때문에 쉽게 끓어오르지 못한다.

그러다가 지하 통로의 압력과 온도 조건이 변하면 일부 물이 급격히 수증기로 바뀌면서 부피가 팽창한다. 이때 발생하는 힘이 위쪽의 물을 밀어 올리고, 마침내 지표면에서 강한 분출이 일어난다.

분출이 끝나면 지하 통로에는 다시 물이 채워지고, 열이 축적되면서 다음 분출을 준비한다. 스트로쿠르에서 일정한 간격으로 물기둥이 솟아오르는 것은 이러한 과정이 반복되기 때문이다.

간헐천은 뜨거운 지하수만 있다고 해서 어디에서나 만들어지는 것은 아니다. 충분한 지열과 지하수, 그리고 압력을 유지할 수 있는 특수한 지하 통로가 함께 갖춰져야 한다. 이러한 조건이 모두 충족되는 장소는 세계적으로도 제한적이어서, 간헐천이 모여 있는 하우카달루르는 지질학적으로 중요한 자연환경으로 평가받는다.

하우카달루르의 지열 활동은 오래전부터 사람들에게 알려져 있었다.

이 지역의 지열 현상에 관한 기록은 1294년까지 거슬러 올라간다. 당시 아이슬란드에서 발생한 지진과 관련해 이 일대의 온천과 간헐천 활동이 언급된 것으로 전해진다.

지진은 지하 암석에 균열을 만들거나 기존 통로의 구조를 바꿀 수 있다. 이러한 변화는 지하수가 이동하는 경로와 압력에 영향을 주어 간헐천의 활동을 강화하거나 약화시키기도 한다.

실제로 게이시르의 분출 활동은 오랜 세월 변화해 왔다. 한때 활발하게 솟구치던 물기둥이 잠잠해졌다가 지진 등 지질학적 변화 이후 다시 분출하는 모습이 관찰되기도 했다.

이처럼 간헐천은 한 번 만들어진 뒤 언제나 같은 상태를 유지하는 지형이 아니다. 지하의 열과 물, 암석의 변화에 따라 활동이 달라지는 역동적인 자연현상이다.

하우카달루르의 또 다른 매력은 간헐천 주변에 펼쳐진 다양한 지열 풍경이다.

뜨거운 물이 흐르는 작은 수로와 수증기가 올라오는 분출구, 광물 성분이 침전된 지표면은 저마다 다른 색과 형태를 보여준다. 일부 웅덩이에서는 맑고 푸른빛을 띤 물을 볼 수 있고, 주변의 암석과 토양에는 지열수에 포함된 광물 성분이 남아 독특한 무늬를 만든다.

지하수가 뜨거운 암석과 접촉하는 동안 여러 성분이 녹아들고, 이 물이 지표면으로 올라와 식거나 증발하면 광물이 침전되기도 한다. 이러한 과정이 오랜 시간 반복되면서 지열 지대 특유의 색과 지형이 형성된다.

끓어오르는 물소리와 수증기가 흩어지는 모습, 지표면에 남은 광물의 색채가 어우러져 하우카달루르만의 풍경을 만들어낸다.

아이슬란드에서 지열은 독특한 풍경을 만드는 자연현상인 동시에 사람들의 생활과도 밀접하게 연결돼 있다.

아이슬란드는 풍부한 지열 자원을 난방과 온수 공급, 전력 생산 등에 활용하는 나라로 알려져 있다. 지하의 열을 이용해 건물에 난방을 공급하고, 일부 지역에서는 온실 재배에도 활용한다.

물론 하우카달루르의 간헐천 자체를 이러한 시설에 직접 이용한다는 의미는 아니다. 다만 이곳에서 관찰할 수 있는 지열 현상은 아이슬란드가 풍부한 지하의 열을 어떻게 자연환경과 생활 속에서 마주하고 있는지 이해하는 데 도움을 준다.

하우카달루르는 아이슬란드의 대표적인 관광 경로인 '골든서클(Golden Circle)'에도 포함된다.

골든서클은 싱벨리르 국립공원과 굴포스 폭포, 하우카달루르 지열 지대 등을 연결하는 관광 코스로, 아이슬란드의 독특한 지질과 자연경관을 비교적 가까운 거리에서 만날 수 있어 많은 방문객이 찾는다.

싱벨리르에서는 지각판이 벌어지는 지형을 살펴볼 수 있고, 굴포스에서는 거대한 물줄기가 계곡으로 떨어지는 장관을 감상할 수 있다. 하우카달루르에서는 땅속에서 올라오는 뜨거운 물과 수증기를 직접 관찰할 수 있어 세 장소가 서로 다른 방식으로 아이슬란드의 자연을 보여준다.

그러나 아름답고 신비로운 지열 지대에는 주의해야 할 위험도 있다.

하우카달루르의 온천과 간헐천에서 솟아오르는 물은 매우 뜨겁다. 일부 지표면은 겉으로 보기에 단단해 보여도 아래쪽이 약하거나 뜨거운 물이 흐르고 있을 수 있다.

따라서 방문객들은 정해진 탐방로와 안전선을 지키고, 온천 웅덩이나 분출구에 가까이 다가가지 않아야 한다. 특히 간헐천이 분출할 때는 뜨거운 물과 수증기가 주변으로 퍼질 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

지열 지대의 안전수칙은 방문객을 보호하는 동시에 자연환경의 훼손을 막기 위한 것이기도 하다.

하우카달루르에서 만나는 풍경은 우리가 평소 발을 딛고 살아가는 땅이 결코 움직이지 않는 공간이 아니라는 사실을 보여준다.

지표면 아래에서는 물이 흐르고, 암석은 열을 전달하며, 지각은 오랜 시간에 걸쳐 움직인다. 평소에는 쉽게 느낄 수 없는 이러한 변화가 간헐천에서는 뜨거운 물기둥과 수증기라는 눈에 보이는 모습으로 나타난다.

스트로쿠르의 분출은 몇 초 만에 끝나지만, 그 짧은 순간에는 지하 깊은 곳에서 이어져 온 열과 물의 움직임이 담겨 있다. 잠시 고요해진 웅덩이 아래에서는 다음 분출을 위한 변화가 다시 시작된다.

아이슬란드의 하우카달루르는 지구 내부의 에너지가 지표면에 드러나는 특별한 장소다. 차가운 공기 속에서 뜨거운 물이 솟구치고, 수증기가 하늘로 흩어지는 풍경은 지구가 지금도 끊임없이 변화하는 행성임을 생생하게 보여준다.

수백 년 전 기록 속에 등장했던 뜨거운 대지는 오늘날에도 물과 수증기를 뿜어내고 있다. 그곳에서 우리는 자연이 오랜 시간 만들어낸 풍경뿐 아니라, 지금 이 순간에도 계속되고 있는 지구의 움직임을 만날 수 있다.