[아름다운 지구이야기⑪] 달을 닮은 지구의 풍경, 아르헨티나 ‘달의 계곡’

[편집자 주] ESG코리아뉴스는 지구 곳곳에 숨겨진 경이로운 자연과 아름다운 풍경을 소개하는 기획 연재 〈아름다운 지구이야기〉를 선보인다. 오랜 세월 자연이 빚어낸 신비로운 지형부터 그 속에서 살아가는 다양한 생명들의 이야기까지, 아름다운 풍경에 담긴 자연의 역사와 가치를 함께 들여다본다. 이를 통해 우리가 살아가는 지구의 다채로운 모습을 발견하고, 자연의 소중함과 그 아름다움을 미래 세대에 온전히 전해야 할 의미를 되새기고자 한다.

남아메리카 아르헨티나 북서부에는 달의 표면을 떠올리게 하는 특별한 계곡이 있다. 나무와 풀이 드문 메마른 대지 위로 회색과 붉은색, 황토색의 암석들이 이어지고, 오랜 세월 바람과 비에 깎인 바위들은 저마다 독특한 모습을 하고 있다. 낮은 산등성이와 굽이치는 지층 사이로 고요한 풍경이 펼쳐져 있어 마치 지구가 아닌 다른 행성에 와 있는 듯한 느낌을 준다.

아르헨티나 산후안주에 자리한 '달의 계곡(Valley of the Moon)'이다.

이곳의 공식 명칭은 이시구알라스토 주립공원(Ischigualasto Provincial Park)으로, 넓은 건조 지대에 독특한 암석 지형과 오래된 퇴적층이 펼쳐져 있다. 달을 닮은 풍경 때문에 '달의 계곡'이라는 별칭으로 더욱 널리 알려졌으며, 아르헨티나를 대표하는 자연유산 가운데 하나로 꼽힌다.

계곡에 들어서면 가장 먼저 눈길을 끄는 것은 대지의 색과 형태다. 식물이 거의 자라지 않는 언덕에는 오랜 지층이 드러나 있고, 바람과 비에 깎인 암석들이 넓은 공간에 흩어져 있다. 어떤 곳은 부드러운 곡선을 이루고, 또 다른 곳은 날카로운 능선과 깊은 골짜기가 이어진다. 햇빛이 비추는 방향에 따라 암석의 색과 그림자도 달라져 같은 장소에서도 서로 다른 풍경을 만날 수 있다.

이곳에는 오랜 침식 작용이 만들어낸 독특한 바위들이 자리하고 있다. 대표적인 것이 '스핑크스(The Sphinx)'다. 고대 이집트의 스핑크스를 연상시키는 모습에서 이름이 붙었는데, 바위의 일부가 머리와 몸통처럼 보여 마치 누군가 조각해 놓은 듯한 인상을 준다.

그러나 이 바위는 사람의 손길이 아닌 자연의 힘으로 만들어졌다. 오랜 세월 바람과 비가 암석을 조금씩 깎아내면서 상대적으로 단단한 부분은 남고 약한 부분은 먼저 사라졌다. 그 결과 오늘날과 같은 독특한 형태가 나타난 것이다.

또 다른 명소인 '버섯바위(The Mushroom)'는 좁은 기둥 위에 넓고 둥근 바위가 얹혀 있는 모습이다. 커다란 버섯이 대지 위에 솟아 있는 듯한 형태로, 아래쪽은 가늘고 위쪽은 넓게 남아 있어 금방이라도 균형을 잃을 것처럼 보인다.

이 역시 오랜 풍화와 침식의 결과다. 암석을 이루는 지층마다 단단함이 다르고 침식되는 속도에도 차이가 있어 상대적으로 약한 부분이 먼저 깎여 나가면서 이러한 형태가 만들어졌다.

달의 계곡에는 바위들이 마치 누군가 의도적으로 배치해 놓은 것처럼 보이는 장소도 있다. '볼링장(The Bowling Field)'이라는 별칭으로 알려진 지역이다.

이곳에는 둥근 공처럼 생긴 돌들이 넓은 대지 위에 흩어져 있다. 크기가 서로 다른 구형 암석들이 바닥에 놓여 있는 모습은 마치 거대한 볼링공을 여기저기 굴려 놓은 듯하다.

이 둥근 돌들은 오랜 지질학적 과정에서 만들어진 '결핵체(concretion)'로 알려져 있다. 퇴적물 속 특정 부분에 광물 성분이 모여 굳어지면서 주변보다 단단한 덩어리가 형성되고, 이후 주변의 부드러운 암석이 침식되면서 둥근 형태가 지표면에 드러난 것이다.

사람이 만든 조형물처럼 보이는 바위들이지만, 그 형태 하나하나에는 오랜 시간에 걸친 자연의 변화가 담겨 있다.

오늘날 이시구알라스토 지역은 매우 건조하지만, 처음부터 지금과 같은 황량한 풍경이었던 것은 아니다.

약 2억 3,000만 년 전을 포함한 트라이아스기에는 이곳에 강과 호수, 범람원이 발달한 환경이 존재했다. 당시의 기후와 지형은 오늘날과 달랐으며, 여러 동식물이 살아가던 공간이었다.

강물이 운반한 모래와 진흙이 쌓이고, 때로는 화산 활동으로 생긴 물질이 퇴적되면서 여러 지층이 형성됐다. 이후 오랜 시간 지각의 움직임과 침식이 이어지면서 땅속에 묻혀 있던 지층들이 지표면에 드러났다.

달의 계곡에서 볼 수 있는 다채로운 암석층은 이러한 변화의 흔적이다. 지층의 색이 서로 다른 것은 퇴적물이 쌓일 당시의 환경과 포함된 광물 성분이 달랐기 때문이다. 철 성분의 산화 상태와 퇴적 조건 등에 따라 붉은색이나 갈색, 회색을 띠는 지층이 만들어졌다.

오늘날 방문객들이 바라보는 언덕과 계곡에는 수억 년에 걸친 지구의 역사가 차곡차곡 쌓여 있는 셈이다.

달의 계곡이 세계적으로 주목받는 이유는 아름다운 지형뿐만이 아니다. 이곳은 초기 공룡과 고대 생물의 진화 과정을 이해하는 데 중요한 화석 산지이기도 하다.

이시구알라스토의 지층은 중생대 트라이아스기의 기록을 간직하고 있다. 트라이아스기는 약 2억 5,200만 년 전부터 2억 100만 년 전까지 이어진 시기로, 지구 생명체의 역사에서 중요한 변화가 일어난 시대다. 특히 이 시기에는 훗날 지구의 여러 생태계에서 번성하게 되는 공룡이 처음 등장했다.

이시구알라스토에서는 초기 공룡으로 알려진 '에오랍토르(Eoraptor)'와 '헤레라사우루스(Herrerasaurus)' 등의 화석이 발견됐다. 이들은 약 2억 3,000만 년 전 무렵에 살았던 동물로, 공룡의 초기 진화와 다양성을 연구하는 데 중요한 자료가 되고 있다.

에오랍토르는 몸집이 비교적 작은 초기 공룡으로 알려져 있으며, 헤레라사우루스는 두 발로 걸으며 다른 동물을 사냥했던 육식성 공룡이다. 이들의 화석은 공룡이 처음 등장한 시기의 생태계가 어떤 모습이었는지 살펴볼 수 있는 단서를 제공한다.

또한 이 지역에서는 공룡뿐 아니라 당시 함께 살았던 다양한 파충류와 식물의 화석도 발견됐다. 여러 생물의 흔적이 함께 남아 있어 과학자들은 당시의 먹이 관계와 서식 환경, 생물 다양성을 폭넓게 연구할 수 있다.

지금은 메마른 바위와 모래가 펼쳐져 있지만, 그 아래에는 한때 다양한 생명체가 살아가던 환경의 흔적이 남아 있는 것이다.

이시구알라스토 주립공원은 인접한 라리오하주의 탈람파야 국립공원(Talampaya National Park)과 함께 2000년 유네스코 세계자연유산에 등재됐다.

두 지역은 트라이아스기의 지층과 화석을 잘 보존하고 있어 지구의 지질학적 역사와 척추동물의 진화 과정을 이해하는 데 중요한 가치를 인정받았다. 특히 트라이아스기의 여러 시기에 형성된 퇴적층이 폭넓게 남아 있어 당시의 자연환경과 생물들이 시간의 흐름에 따라 어떻게 변화했는지 살펴볼 수 있다.

이러한 점에서 달의 계곡은 독특한 바위가 모여 있는 관광지를 넘어 지구의 오래된 시간을 읽을 수 있는 자연의 기록관이라고 할 수 있다.

이곳을 찾는 방문객들은 정해진 탐방 경로를 따라 이동하며 주요 지형을 감상할 수 있다. 공원 내에는 스핑크스와 버섯바위, 둥근 돌들이 모여 있는 지역을 비롯해 다양한 지질학적 명소가 자리하고 있다.

차량으로 이동하는 동안 창밖으로는 메마른 언덕과 깊게 패인 골짜기, 서로 다른 색의 지층이 이어진다. 주변에 높은 건물이나 울창한 숲이 거의 없어 넓은 하늘과 황량한 대지가 한눈에 들어온다.

낮에는 강한 햇빛이 암석의 굴곡을 또렷하게 드러내지만, 해가 기울기 시작하면 풍경은 조금씩 달라진다. 밝게 보이던 지층에 긴 그림자가 생기고, 붉은색과 황토색의 암석은 더욱 깊은 색을 띤다. 해 질 무렵에는 바위와 계곡의 윤곽이 부드럽게 드러나면서 낮과는 또 다른 분위기를 느낄 수 있다.

달의 계곡은 밤하늘의 풍경으로도 알려져 있다.

도시에서 멀리 떨어진 이 지역은 인공조명의 영향이 상대적으로 적어 기상 조건이 좋을 때 수많은 별을 관찰할 수 있다. 구름이 적고 하늘이 맑은 밤에는 은하수와 별들이 넓은 하늘을 채우며, 달빛이 비치는 날에는 암석과 계곡의 윤곽이 은은하게 드러난다.

낮에는 달 표면을 연상시키는 황량한 대지가 펼쳐지고, 밤에는 별빛과 달빛이 그 위를 비춘다. '달의 계곡'이라는 이름이 더욱 실감 나는 순간이다.

다만 공원은 보호구역으로 관리되고 있어 방문객의 이동과 야간 출입에는 제한이 있을 수 있다. 별 관측이나 야간 탐방은 현지에서 허용하는 프로그램과 운영 조건을 확인해야 한다.

달의 계곡이 지닌 자연유산으로서의 가치를 지키기 위해서는 이러한 관리가 중요하다. 이곳의 암석 지형은 오랜 세월에 걸쳐 만들어졌지만, 사람의 작은 행동에도 훼손될 수 있다. 특히 지표면에 드러난 화석과 퇴적층은 한번 손상되면 원래 상태로 되돌리기 어렵다.

방문객들이 정해진 경로를 이용하고 암석이나 화석을 함부로 채취하지 않도록 하는 것은 오랜 지구의 기록을 미래 세대에 남기기 위한 기본적인 보호 조치다.

이시구알라스토의 풍경은 오랜 시간에 걸쳐 변화해 온 지구의 모습을 보여준다. 강과 호수가 있던 땅에 퇴적물이 쌓이고, 그 속에 살았던 생명체의 흔적이 묻혔다. 이후 지각의 움직임과 침식이 이어지면서 오래된 지층과 화석들이 다시 세상에 드러났다.

오늘날 그 자리에는 스핑크스를 닮은 바위와 버섯 모양의 암석, 둥근 돌들이 놓인 황량한 계곡이 펼쳐져 있다.

처음 이곳을 바라보면 생명체가 살지 않는 낯선 행성의 풍경처럼 느껴질 수 있다. 그러나 바위와 지층을 자세히 들여다보면 한때 이곳에 강물이 흐르고 다양한 동물이 살아갔다는 사실을 알게 된다.

아르헨티나의 달의 계곡은 아름다운 풍경과 함께 지구가 지나온 시간을 보여주는 장소다. 바람과 비가 깎아낸 암석에는 오랜 자연의 변화가 남아 있고, 그 아래 지층에는 수억 년 전 생명체들의 흔적이 간직돼 있다.

달을 닮았다는 이유로 이름 붙여진 이 계곡은 오히려 우리가 살아가는 지구가 얼마나 오랜 시간에 걸쳐 변화해 왔는지를 보여준다. 지금은 황량한 바위와 모래가 펼쳐진 대지에도 한때 다양한 생명이 살아가는 세계가 존재했다는 사실이 그 안에 담겨 있다.