[아름다운 지구이야기⑩] 겨울 숲에 나타난 눈의 괴물들, 일본 자오산 ‘스노 몬스터’

[편집자 주] ESG코리아뉴스는 지구 곳곳에 숨겨진 경이로운 자연과 아름다운 풍경을 소개하는 기획 연재 〈아름다운 지구이야기〉를 선보인다. 오랜 세월 자연이 빚어낸 신비로운 지형부터 그 속에서 살아가는 다양한 생명들의 이야기까지, 아름다운 풍경에 담긴 자연의 역사와 가치를 함께 들여다본다. 이를 통해 우리가 살아가는 지구의 다채로운 모습을 발견하고, 자연의 소중함과 그 아름다움을 미래 세대에 온전히 전해야 할 의미를 되새기고자 한다.

일본 북동부 도호쿠 지방의 자오산에는 겨울이 깊어지면 특별한 풍경이 펼쳐진다. 하얀 눈으로 뒤덮인 산등성이에 거대한 형상들이 줄지어 나타나는데, 멀리서 바라보면 마치 눈으로 만들어진 괴물들이 산을 지키고 있는 듯하다. 어떤 것은 커다란 동물을 닮았고, 또 다른 것은 망토를 두른 사람처럼 보인다. 저마다 다른 모습으로 겨울 산을 채우는 이들의 정체는 다름 아닌 나무다.

일본 야마가타현과 미야기현에 걸쳐 있는 자오산(蔵王山)의 '스노 몬스터(Snow Monsters)'이다.

일본에서는 이 현상을 '주효(樹氷·수빙)'라고 부른다. 나무에 얼음과 눈이 겹겹이 달라붙으면서 본래의 형태를 알아보기 어려울 만큼 커지는 자연현상이다. 겨울철 자오산의 높은 지대에서는 수많은 나무가 거대한 눈 조각으로 변해 독특한 풍경을 만들어낸다.

자오산은 일본 혼슈 북동부에 자리한 화산 산지로, 계절마다 서로 다른 모습을 보여준다. 여름에는 푸른 숲이 산을 덮고 가을에는 단풍이 물들지만, 겨울이 찾아오면 많은 눈과 매서운 바람이 산의 풍경을 바꿔 놓는다. 나뭇가지에 얼음이 달라붙기 시작하고 그 위로 눈이 쌓이면서 숲은 조금씩 하얀 형상들로 채워진다.

겨울이 깊어질수록 가지와 줄기는 두꺼운 얼음층에 감춰지고, 마침내 나무들은 거대한 눈 조각처럼 변한다. 산등성이를 따라 수많은 스노 몬스터가 이어지는 모습은 자연이 만든 겨울 조각 전시장을 떠올리게 한다.

이러한 풍경이 만들어지는 데에는 자오산의 지형과 겨울철 기상 조건이 중요한 역할을 한다.

겨울이 되면 시베리아에서 형성된 차가운 공기가 동해를 건너 일본 열도로 이동한다. 바다 위를 지나며 수분을 머금은 공기는 도호쿠 지방의 산맥을 만나 상승하고, 기온이 낮아지면서 눈구름을 형성한다.

특히 자오산의 높은 지대에서는 영하의 기온에서도 얼지 않은 작은 물방울들이 강한 바람을 타고 나무에 부딪힌다. 이를 '과냉각 물방울'이라고 하는데, 나뭇가지에 닿는 순간 얼어붙으면서 얇은 얼음층을 만든다. 이러한 과정이 반복되면 나무 표면에 얼음이 점차 두꺼워지고, 그 위로 눈이 쌓이면서 커다란 덩어리를 이루게 된다.

자오산의 스노 몬스터는 주로 아오모리토도마쓰(オオシラビソ)라고 불리는 침엽수에 형성된다. 일본의 고산지대에서 자라는 전나무류의 일종으로, 가지가 촘촘하게 뻗어 있어 바람에 실려 온 물방울과 눈이 달라붙기 좋은 조건을 갖추고 있다.

처음에는 나뭇가지에 얇은 얼음이 생기지만, 시간이 흐르면서 바람이 불어오는 방향으로 얼음이 자라난다. 이 과정에서 새우 꼬리를 닮은 얼음 구조가 만들어지기도 한다. 이후 눈이 쌓이고 다시 얼어붙는 일이 반복되면 나무 전체가 두꺼운 눈과 얼음으로 감싸인다.

같은 숲에서 자란 나무라도 바람의 방향과 눈이 쌓이는 정도에 따라 서로 다른 형태를 이루기 때문에 스노 몬스터들은 저마다 다른 모습을 보여준다. 이러한 수빙 현상은 세계의 다른 추운 산악 지역에서도 나타나지만, 자오산은 넓은 지역에 걸쳐 거대한 수빙 군락이 형성되는 곳으로 유명하다.

스노 몬스터는 대체로 12월부터 모습을 갖추기 시작해 1월과 2월에 가장 뚜렷한 형태를 이루며, 기상 조건에 따라 3월까지 장관이 이어지기도 한다. 다만 매년 같은 시기에 똑같은 모습이 나타나는 것은 아니다. 기온과 강설량, 바람의 세기와 방향에 따라 크기와 형태가 달라지며, 따뜻한 날씨가 이어지거나 강한 바람이 불면 일부가 떨어져 나가기도 한다.

자오산의 수빙을 감상하는 대표적인 방법은 로프웨이를 이용하는 것이다.

야마가타현 자오온천 지역에서 출발하는 자오 로프웨이는 산 아래에서 높은 지대까지 이어진다. 방문객들은 곤돌라를 타고 올라가면서 점차 달라지는 겨울 산의 모습을 바라볼 수 있다. 산 아래에서는 눈 덮인 나무들이 이어지지만, 고도가 높아질수록 나뭇가지의 형태가 희미해지고 거대한 눈덩이처럼 변한 수빙이 모습을 드러낸다.

지조산초역(地蔵山頂駅) 주변의 높은 지대에서는 수빙 군락을 가까이에서 감상할 수 있다. 맑은 날에는 푸른 하늘 아래 눈부시게 빛나는 스노 몬스터들이 산등성이를 가득 채우고, 흐린 날에는 희뿌연 안개와 눈보라 속에서 또 다른 분위기를 자아낸다.

낮의 풍경이 눈과 얼음의 질감을 보여준다면, 어둠이 내려앉은 뒤에는 색다른 모습이 펼쳐진다.

자오산에서는 겨울철 일부 기간에 수빙을 조명으로 비추는 야간 행사가 열린다. 어둠 속에서 하얀 눈 조각들이 파란색과 보라색, 초록색 등 다양한 빛으로 물들면 낮과는 전혀 다른 분위기가 만들어진다. 조명 아래 드러나는 스노 몬스터의 모습은 마치 만화나 환상영화 속 등장인물처럼 보이기도 한다.

방문객들은 로프웨이와 전망 공간에서 야간 수빙을 감상하거나, 운영 기간에 따라 특수 설상차를 이용하는 체험 프로그램에 참여할 수도 있다. 다만 야간 조명과 투어는 정해진 기간에만 운영되며, 날씨에 따라 일정이 변경될 수 있다.

자오산 일대에는 스노 몬스터 외에도 겨울을 즐길 수 있는 다양한 자연환경이 자리하고 있다. 넓은 스키장과 함께 오래전부터 온천 휴양지로 알려진 자오온천이 대표적이다. 겨울에는 눈 덮인 산을 바라보며 온천을 즐기려는 사람들이 이곳을 찾는다.

산 아래의 따뜻한 온천과 산 위의 차가운 수빙 풍경은 서로 대조적인 매력을 보여준다. 같은 산에서 지하의 열이 만들어낸 온천과 겨울의 찬 공기가 만들어낸 얼음 조각을 함께 만날 수 있다는 점도 자오산의 특징이다.

자오산은 화산 활동으로 형성된 산지이기도 하다. 이곳에는 화산 분화구에 물이 고여 만들어진 '오카마(御釜)'라는 호수가 있다. 날씨와 햇빛의 조건에 따라 물빛이 달라 보여 '오색호'라는 이름으로도 알려져 있다. 따뜻한 계절에는 분화구 호수와 주변 산악 지형이 주요 볼거리라면, 겨울에는 눈과 얼음으로 뒤덮인 수빙 군락이 자오산의 대표적인 풍경이 된다.

한편 스노 몬스터는 기후와 자연환경의 변화에 민감한 현상이기도 하다.

수빙이 형성되기 위해서는 충분히 낮은 기온과 강한 바람, 과냉각 물방울, 적절한 강설량 등이 함께 갖춰져야 한다. 어느 하나의 조건만 달라져도 수빙의 성장과 형태에 영향을 줄 수 있다.

일본에서는 자오산의 수빙이 기후변화와 산림 생태계의 변화를 이해하는 데 중요한 자연현상으로 주목받고 있다. 특히 겨울철 기온과 강설 조건의 변화는 수빙이 형성되는 시기와 규모에 영향을 미칠 수 있다.

수빙을 만들어내는 나무의 건강 상태 역시 중요하다. 자오산에서는 일부 고산 침엽수림이 해충 피해 등으로 고사하는 문제가 나타났으며, 나무의 생육 상태와 수빙 경관을 유지하기 위한 조사와 복원 노력도 이어져 왔다.

스노 몬스터는 단순히 눈이 많이 내린다고 만들어지는 풍경이 아니다. 나무가 자라는 산림 환경과 겨울철 기상 조건이 맞물려야 비로소 나타나는 자연현상이다. 따라서 이곳의 풍경을 보존한다는 것은 눈과 얼음의 아름다움만 지키는 일이 아니라, 그 바탕이 되는 숲과 산악 생태계의 건강을 함께 살피는 일이기도 하다.

자오산의 스노 몬스터가 특별한 이유는 거대한 얼음 조각의 중심에 나무가 있다는 점이다.

겨울에는 두꺼운 눈과 얼음에 덮여 본래의 모습을 알아보기 어렵지만, 봄이 찾아와 기온이 오르면 얼음이 녹고 나무는 다시 모습을 드러낸다. 겨울 내내 괴물처럼 보였던 형상들이 사라진 자리에는 푸른 침엽수림이 남는다.

그리고 다시 겨울이 찾아오면 차가운 바람과 눈이 나뭇가지에 쌓이면서 새로운 스노 몬스터가 만들어진다. 같은 나무에서 형성되더라도 해마다 그 크기와 모양은 조금씩 달라진다.

일본 도호쿠 지방의 자오산에는 겨울마다 수많은 눈의 괴물들이 나타난다. 거대한 형상들은 마치 오래전부터 그 자리에 서 있었던 조각상처럼 보이지만, 사실은 한 계절 동안 바람과 눈, 얼음이 함께 만들어낸 일시적인 풍경이다.

봄이 오면 사라졌다가 다음 겨울에 다시 모습을 드러내는 스노 몬스터. 그 변화 속에는 계절의 흐름에 따라 끊임없이 새로운 모습을 만들어내는 자연의 아름다움이 담겨 있다.