미셸 오바마 “국가를 위한 용기와 희생을 잊지 말아야”… 미국 재향군인의 날 맞아 참전용사와 군인가족에 경의

미국의 미셸 오바마(Michelle Obama) 전 영부인이 11월 11일 재향군인의 날(Veterans Day)을 맞아 국가를 위해 헌신한 참전용사와 군인가족에게 깊은 존경과 감사의 뜻을 전했다. 그는 영부인 재임 시절 가장 의미 있었던 경험 가운데 하나로 참전용사와 군인가족을 만난 시간을 꼽으며, 그들의 용기와 희생을 기억하고 존중하는 것이 미국 사회의 중요한 책무라고 강조했다.

미셸 오바마는 자신의 사회관계망서비스 X에 올린 글에서 “영부인으로 지낸 시간 가운데 가장 뜻깊었던 부분 중 하나는 우리나라의 훌륭한 참전용사들과 군인가족을 만나는 일이었다”고 밝혔다.

이어 “재향군인의 날을 맞아 우리는 그들이 국가를 위해 보여준 특별한 용기와 봉사, 희생을 기린다”며 “그들이 하는 모든 일에 우리가 얼마나 감사하고 있는지 반드시 보여주어야 한다”고 강조했다.

함께 공개한 사진에는 버락 오바마 전 대통령과 미셸 오바마 전 영부인이 미국 국기 아래에서 군 장병들과 인사를 나누는 모습이 담겼다. 군복을 입은 장병들이 두 사람을 둘러싸고 있는 장면은 오바마 행정부 시절 군인들과의 교류를 상징적으로 보여준다.

이번 메시지는 단순한 기념일 인사를 넘어 국가를 위한 헌신을 사회가 어떻게 기억하고, 그에 대한 감사와 책임을 어떤 방식으로 실천해야 하는지 되돌아보게 한다.

제1차 세계대전 종전에서 시작된 재향군인의 날… 모든 세대의 군 복무자를 기리는 날

미국의 재향군인의 날은 매년 11월 11일로, 제1차 세계대전의 전투가 중단된 1918년 11월 11일에서 유래했다.

미국 보훈부(Department of Veterans Affairs)에 따르면 당시 연합국과 독일의 휴전협정은 11월 11일 오전 11시에 발효됐다. 이를 기념해 미국은 1919년부터 휴전기념일(Armistice Day)을 기념하기 시작했다.

이후 제2차 세계대전과 한국전쟁을 거치면서 특정 전쟁의 참전용사뿐 아니라 모든 전쟁과 시대의 군 복무자를 기려야 한다는 사회적 요구가 커졌다. 이에 따라 1954년 드와이트 아이젠하워 대통령 재임 시절 기념일 명칭을 재향군인의 날로 변경했다.

재향군인의 날은 전쟁에서 목숨을 잃은 이들을 추모하는 메모리얼 데이(Memorial Day)와 달리, 생존 여부와 관계없이 명예롭게 복무한 모든 미국 군 복무자의 헌신에 감사하는 날이라는 점에서 의미가 다르다.

미국 보훈부는 재향군인의 날의 핵심 정신을 애국심과 공동체를 위한 봉사, 그리고 공동선을 위해 희생할 준비가 된 이들의 헌신을 기리는 데 있다고 설명하고 있다. 

미셸 오바마가 추진한 ‘Joining Forces’… 감사의 말을 사회적 실천으로

미셸 오바마의 이번 메시지가 주목받는 이유는 영부인 시절 군인가족과 참전용사의 삶을 지원하기 위해 직접 추진했던 정책 활동과 연결되기 때문이다.

미셸 오바마는 2011년 4월 12일 당시 부통령 부인이었던 질 바이든(Jill Biden)과 함께 군인과 참전용사, 군인가족을 지원하는 전국적 민관협력 프로그램인 ‘조이닝 포시스(Joining Forces)’를 출범시켰다.

백악관이 당시 발표한 자료에 따르면 이 프로그램은 군인가족이 겪는 고유한 어려움을 해결하기 위해 고용과 교육, 건강 및 복지라는 세 가지 분야를 중심으로 추진됐다.

특히 군 복무 이후 민간사회에 복귀하는 참전용사의 취업 기회를 확대하고, 잦은 이사와 가족의 해외 파병 등으로 어려움을 겪는 군인 배우자와 자녀에게 실질적인 지원을 제공하는 데 초점을 맞췄다.

미셸 오바마는 프로그램 출범 당시 군인가족의 희생에 감사하다는 말을 전하는 것만으로는 충분하지 않으며, 미국 사회의 모든 부문이 행동에 나서야 한다고 강조했다.

기업에는 참전용사와 군인 배우자의 채용 및 직업훈련 확대를 요청했고, 교육기관에는 군인가족 자녀의 학업 지원을 촉구했다. 의료기관과 시민사회단체에는 군인가족의 신체적·정신적 건강을 위한 지원체계 구축을 주문했다.

월마트와 시멘스, 시스코 등 주요 기업과 다양한 교육·의료·비영리기관이 참여한 이 사업은 국가에 대한 봉사와 희생을 정부뿐 아니라 사회 전체가 함께 책임져야 한다는 인식을 확산시키는 계기가 됐다. 

해외 언론에 기고한 미셸 오바마… “참전용사와 군인가족의 희생을 행동으로 보답해야”

미셸 오바마가 강조하는 군인가족에 대한 사회적 책임은 과거 해외 언론에 기고한 글에서도 확인된다.

2013년 11월 11일 미셸 오바마와 질 바이든은 미국의 군 전문매체인 밀리터리타임스(Military Times), 아미타임스(Army Times), 에어포스타임스(Air Force Times) 등에 재향군인의 날 공동 기고문을 발표했다.

두 사람은 미국 전역과 해외 군사시설을 방문하면서 부상 장병들의 용기, 이들을 돌보는 가족의 헌신, 반복되는 파병과 이사를 감내하는 군인 배우자와 자녀들의 어려움을 직접 목격했다고 밝혔다.

또한 군 복무를 마친 참전용사들이 지역사회에서 자원봉사와 공익활동을 이어가며 국가에 대한 봉사를 지속하고 있다는 점을 강조했다.

이들은 참전용사와 군인가족에게 감사와 존경을 표현하는 데 그치지 않고, 그들이 마땅히 누려야 할 기회와 지원을 제공하는 것이 국가와 시민사회의 책임이라고 설명했다. 이번 2026년 재향군인의 날 메시지 역시 이러한 활동의 연장선에서 이해할 수 있다. 

참전용사의 사회 복귀와 정신건강… 국가적 보훈정책의 중요한 과제

군 복무자의 희생을 기리는 일은 전쟁이 끝난 이후의 삶까지 살피는 문제로 이어진다.

참전용사 가운데 일부는 군 복무 과정에서 입은 신체적 부상과 외상후스트레스장애(PTSD), 우울증 등 정신건강 문제를 경험한다. 군 복무를 마친 뒤 민간 직업을 구하거나 가족 및 지역사회와의 관계를 회복하는 과정에서도 다양한 어려움에 직면할 수 있다.

군인가족 역시 장기간의 가족 분리와 반복적인 거주지 이동, 자녀 교육의 연속성 문제 등으로 부담을 겪는다.

이러한 문제는 단순히 개인이 감당해야 할 어려움이 아니라 국가와 사회가 제도적으로 대응해야 할 복지·보건·고용 정책의 과제이다.

미국의 조이닝 포시스가 군인가족의 취업과 교육, 건강을 통합적으로 지원하려 했던 것도 이 때문이다. 보훈정책이 단순한 금전적 보상에서 나아가 삶의 질과 사회참여 기회를 보장하는 방향으로 발전해야 한다는 의미이다.

특히 고령 참전용사에 대한 의료 및 돌봄 서비스, 장애를 입은 군 복무자의 재활, 청년 제대군인의 직업훈련과 재취업 지원은 국가적 관심이 필요한 영역이다.

국가를 위한 헌신을 기억하는 사회… 감사는 행동으로 완성된다

미셸 오바마의 메시지는 미국을 넘어 국가를 위해 헌신한 사람들을 어떻게 대우해야 하는가라는 보편적인 질문을 던진다.

대한민국 역시 한국전쟁 참전용사와 국가유공자, 장기복무 제대군인 등 국가를 위해 헌신한 이들의 희생을 기억하고 예우해야 할 책임이 있다.

참전용사의 희생을 기리는 기념식과 추모행사는 중요하다. 그러나 그 의미가 일회성 행사에 머물지 않으려면 의료와 주거, 일자리, 심리적 지원 등 일상생활에서 체감할 수 있는 보훈정책으로 연결돼야 한다.

ESG 관점에서도 참전용사와 군인가족에 대한 지원은 사회적 책임(Social)과 포용적 공동체의 가치를 실현하는 중요한 과제이다. 국가를 위해 헌신한 사람들의 존엄성을 보호하고, 그들이 사회에서 소외되지 않도록 지원하는 일은 지속가능한 사회를 위한 기본적인 책임이기 때문이다.

미셸 오바마가 이번 재향군인의 날에 전한 메시지의 핵심은 분명하다. 국가를 위한 용기와 희생을 기억하는 것에서 나아가, 그 헌신에 대한 감사를 실질적인 행동으로 보여주어야 한다는 것이다.

국가를 위해 헌신한 사람들을 존중하는 사회는 과거의 희생을 기억하는 데 머물지 않고, 그들이 살아가는 오늘의 삶까지 책임지는 사회이다.