영국 왕세자비 캐서린, 영유아 정신건강 조기 개입 강조…“생애 첫 2년이 중요하다”

영국 왕세자비 캐서린이 영유아기의 정신건강과 사회·정서 발달을 위한 조기 개입의 중요성을 강조했다. 출생 초기부터 아이의 행동과 정서적 반응을 세심하게 관찰하고, 발달 과정에서 어려움을 겪는 영유아와 가족에게 필요한 지원을 제공하는 것이 건강한 성장의 출발점이라는 취지다.

웨일스 왕세자 부부 공식 X 계정 The Prince and Princess of Wales은 12일 캐서린 왕세자비가 영국 햄프셔주 보든(Bordon)의 체이스 커뮤니티 병원(Chase Community Hospital)을 방문해 영유아 정신건강 지원 프로그램을 살펴봤다고 전했다.

이번 방문은 캐서린 왕세자비가 후원하는 왕실 재단 산하 조기아동발달센터(Royal Foundation Centre for Early Childhood)가 지원하는 사업의 확대 과정을 확인하기 위해 마련됐다.

캐서린 왕세자비가 주목한 프로그램은 '영유아 고통·위축 행동 척도(Alarm Distress Baby Scale·ADBB)'이다. 생후 0~24개월 영유아의 사회적 위축이나 정서적 어려움을 조기에 발견하기 위한 관찰 도구로, 의료진과 영유아 보건 전문가들이 정기적인 건강검진 과정에서 활용한다.

ADBB는 영유아의 눈맞춤, 표정 변화, 발성, 활동 수준 등을 관찰해 사회적 반응과 상호작용 양상을 살펴보는 방식이다. 이를 통해 평소와 다른 행동이나 사회적 위축 징후를 파악하고, 추가적인 상담이나 전문적인 지원이 필요한지를 판단하는 데 도움을 준다. 의학적 진단을 대신하는 도구라기보다는 조기 발견과 후속 지원을 연결하는 평가 체계에 가깝다.

이날 캐서린 왕세자비는 병원에서 프로그램에 참여하고 있는 가족들과 의료진을 만났다. 특히 조산으로 태어나 추가적인 발달 지원을 받고 있는 생후 6개월 아기와 함께 놀이 매트에 앉아 교감하는 시간을 가졌다. 아이의 눈빛과 표정, 반응을 살피며 보호자와 의료진의 이야기를 듣고 실제 프로그램 운영 과정도 확인했다.

이번 사업은 영국 내 영유아 보건서비스에 조기 관찰 체계를 확대하는 데 목적을 두고 있다. 캐서린 왕세자비는 2022년 2월 덴마크 방문 당시 ADBB 활용 사례를 접한 뒤 영국 의료체계에 도입할 가능성을 검토하도록 왕실 재단에 요청했다. 이후 왕실 재단은 영국 영유아 보건방문협회(Institute of Health Visiting)와 협력해 NHS 의료기관을 중심으로 시범사업을 진행했다.

현재까지 두 차례의 시범사업이 영국 내 10개 NHS 사업장에서 진행됐으며, 왕실 재단은 프로그램의 활용 범위를 넓히기 위해 향후 3년간 25만 파운드의 추가 지원을 발표했다. 지원금은 의료진 교육과 실무 지침, 전문 교육자료 개발 등에 활용될 예정이다.

햄프셔와 아일오브와이트 지역 의료기관도 전문 보건방문 인력을 추가로 양성하고 있다. 체이스 커뮤니티 병원이 속한 NHS 트러스트는 지역 내 나머지 보건방문팀으로 교육을 확대하는 방안을 추진하고 있다.

캐서린 왕세자비는 영유아의 초기 발달을 지원하는 과정에서 보건방문 인력이 가족과 의료서비스를 연결하는 중요한 역할을 한다는 점에도 주목했다. 특히 아이의 행동을 조기에 이해하고 부모가 적절하게 대응할 수 있도록 돕는 체계가 가족 전체의 정서적 안정과 건강한 관계 형성에 기여할 수 있다는 점을 강조했다.

영유아기는 신체 성장뿐 아니라 정서적 안정과 사회적 관계 형성의 기초가 마련되는 시기다. 이때 형성되는 부모와의 애착, 주변 환경과의 상호작용은 이후 성장 과정에도 영향을 미칠 수 있다. 따라서 발달상의 어려움을 조기에 발견하고 가정과 의료기관이 함께 대응하는 체계의 중요성이 커지고 있다.

이번 방문은 영유아기의 정신건강을 개인이나 가족의 문제로만 바라보지 않고, 보건의료와 지역사회가 함께 책임져야 할 공공의 과제로 접근했다는 점에서 의미가 있다. 영국의 조기 개입 프로그램이 향후 NHS 전반으로 확대될 수 있을지 주목된다.