[이슈 포커스] 미국 전역 항공기 이륙 중단… 관제 통신망 마비에 항공대란, 노후 인프라 비상

미국 전역에서 항공교통관제 통신망 장애로 항공기 이륙이 일제히 중단되는 대규모 항공대란이 발생했다. 전국 22개 지역 항공교통관제센터에 통신 문제가 발생하면서 수천 편의 항공편이 지연되거나 취소됐으며, 미국 항공안전 인프라의 구조적 취약성이 다시 드러났다.

해외 주요 언론의 13일(현지시간) 보도에 따르면 미국 연방항공청(FAA)은 이날 오후 3시 54분 항공교통관제센터의 통신 장애를 이유로 전국 공항에 항공기 이륙 중단 명령(Nationwide Ground Stop)을 발령했다.

FAA는 특별한 상황과 항공안전상의 이유로 모든 출발 항공편을 지상에 대기하도록 조치했다. 이미 비행 중인 항공기는 착륙할 수 있도록 허용했으며, 국제선 입항 항공편은 개별 상황에 따라 처리하도록 했다.

항공편 추적 서비스 플라이트어웨어(FlightAware)에 따르면 초기 집계에서 미국 항공편 약 7천 편이 지연되거나 취소됐다. 이후 미국 현지 언론에서는 지연 항공편이 9천 편을 넘어섰다는 집계도 나왔다. 다만 집계 시점과 지연·결항 포함 범위가 달라 정확한 최종 피해 규모는 추가 확인이 필요하다.

AP통신에 따르면 숀 더피(Sean Duffy) 미국 교통부 장관은 전국 22개 지역 항공교통관제센터에 영향을 미치는 통신 장애가 발생했으며, FAA 기술진이 원인을 조사하고 있다고 밝혔다.

항공교통관제센터는 항공기의 항로와 고도, 안전거리를 관리하는 핵심 시설이다. 관제사와 조종사 사이의 통신이 불안정해지면 항공기의 안전한 운항을 보장하기 어려워진다. FAA는 이러한 위험을 예방하기 위해 전국적인 이륙 중단 조치를 내린 것으로 분석된다.

이번 사태에 앞서 시카고 오헤어 국제공항과 미드웨이 국제공항에서도 통신 및 장비 장애에 따른 운항 중단이 발생했다. 이후 문제가 전국적인 관제 통신망으로 확대되면서 미국 항공교통 시스템 전체에 영향을 미쳤다.

미국에서 이처럼 전국적인 항공기 이륙 중단이 발생한 것은 극히 이례적이다. 2001년 9·11 테러 당시 미국 정부는 추가 테러를 막기 위해 민간 항공기 운항을 전면 중단했다. 2023년 1월에는 FAA의 항공고시보(NOTAM) 시스템 장애로 미국 전역의 국내선 출발이 약 90분 동안 중단됐다.

이번 사태는 2023년 이후 처음 발생한 전국적 이륙 중단으로, 9·11 테러 당시를 포함하면 세 번째 주요 사례에 해당한다. 다만 9·11 테러 당시에는 운항 중인 항공기에도 즉각적인 착륙이 지시됐지만, 이번에는 이미 비행 중인 항공기의 운항과 착륙이 허용됐다는 차이가 있다.

사이버 공격 가능성에도 관심이 집중됐지만 현재까지 악의적인 공격 정황은 확인되지 않았다.

외신에 따르면 마크웨인 멀린(Markwayne Mullin) 미국 국토안보부 장관은 이번 사태가 통신 장애로 파악되고 있으며, 악의적인 공격에 의해 발생했다는 증거는 발견되지 않았다고 밝혔다.

미국 당국은 무선통신 주파수와 관제센터 간 통신체계 등 장애 발생 원인을 조사하고 있다. FAA가 도입한 인공지능 기반 항공교통 지원 시스템과의 연관성도 검토 대상에 포함됐지만, 해당 시스템이 장애를 일으켰다는 증거는 확인되지 않았다.

이번 항공대란을 계기로 미국의 노후 항공교통관제 인프라를 전면적으로 개선해야 한다는 지적도 커지고 있다.

외신은 미국 항공관제 시스템이 노후 통신 장비와 시설, 관제 인력 부족, 반복적인 기술적 장애 등 구조적인 문제를 안고 있다고 지적했다.

실제로 미국에서는 올해 9월에도 북동부 지역의 항공교통관제 통신 장애로 수백 편의 항공편에 차질이 발생했다. 항공안전 전문가들은 이번 전국적 장애 역시 노후 통신 인프라와 관련됐을 가능성을 제기하고 있다.

미국 의회는 2025년 항공교통관제 시스템 현대화를 위해 125억 달러의 예산을 승인했다. 이에 따라 기존 구리 통신선을 광섬유로 교체하고 노후 무선통신 장비를 개선하는 사업이 추진되고 있다.

그러나 미국 정부는 전체 항공교통관제 시스템을 현대화하기 위해 추가 투자가 필요하다는 입장이다. 백악관과 교통부는 13일 의회에 약 301억 달러의 추가 예산 승인을 요청했다.

미국 항공안전 시스템에 대한 우려는 최근 발생한 항공사고와도 맞물려 있다. 2025년 1월 워싱턴 로널드 레이건 공항 인근에서는 여객기와 군용 헬기가 공중 충돌해 67명이 사망했다. 이번 통신 장애와 직접적인 연관성이 확인된 것은 아니지만, 항공교통 관리체계의 안전성과 현대화 필요성을 둘러싼 논의가 이어지고 있다.

미국의 항공교통 마비는 국제 항공운송망에도 영향을 미칠 수 있다. 미국 주요 공항은 북미와 유럽, 아시아, 중남미를 연결하는 핵심 거점으로, 출발 항공편이 대규모로 지연되면 항공기와 승무원의 운항 일정이 어긋나면서 국제선 연결편에도 연쇄적인 차질이 발생할 수 있다.

로이터통신에 따르면 항공산업 분석가 로버트 만(Robert Mann)은 전국적 이륙 중단이 금요일 저녁까지 이어질 경우 항공사들의 운항 일정이 정상화되는 데 주말까지 시간이 걸릴 수 있다고 전망했다.

한국과 미국을 연결하는 국제선 역시 이러한 운항망의 영향을 받을 가능성이 있다. 다만 한국 출발 항공편의 구체적인 결항 및 지연 규모는 별도로 확인되지 않았다.

미국 항공교통관제 시스템은 하루 수만 편의 항공기 운항을 관리하는 세계 최대 규모의 항공교통 인프라 가운데 하나이다. 이처럼 복잡하게 연결된 시스템에서는 핵심 통신망의 장애가 전국적인 항공교통 마비로 이어질 수 있다.

이번 사태는 인공지능과 위성항법, 자동화 기술 등 첨단 항공기술의 발전만큼 이를 뒷받침하는 기반시설의 안정성이 중요하다는 사실을 보여준다.

특히 항공교통관제 시스템은 국민의 생명과 안전뿐 아니라 국가 경제와 국제 물류를 지탱하는 핵심 기반시설이다. 노후 장비 교체와 함께 통신망 다중화, 비상 대응체계 구축, 관제 인력 확충, 사이버 보안 강화 등 종합적인 개선이 요구된다.

미국 전역의 항공기 이륙 중단 사태는 세계 최대 항공교통 시스템조차 핵심 통신망의 장애 앞에서는 취약해질 수 있음을 보여줬다. 첨단 기술의 발전을 넘어 안정적인 기반시설과 신뢰할 수 있는 안전관리체계를 구축하는 것이 미래 항공산업의 핵심 과제로 떠오르고 있다.